Les futures capsules fabriquées par SpaceX et Boeing pour mettre fin à la dépendance russe

La NASA confie à Boeing et SpaceX le rôle d'acheminer les astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale souhaitant de cette manière mettre fin à la dépendance qui les lie à la Russie.

Pour se rendre jusqu’à l’ISS, la station spatiale internationale, les États-Unis font actuellement appel aux services russes, et utilisent leurs capsules Soyouz. Une dépendance, qui semble-t-il ne dure que depuis trop longtemps à leur goût. D’autant que le voyage pour un astronaute est onéreux : il en coûte 70 millions. C’est donc pour y remédier que la NASA a sollicité Boeing et SpaceX, deux acteurs emblématiques américains dans le domaine de l’astronautique. Les deux entreprises ont ainsi signé deux contrats dont le montant s’élève à 6,8 milliards de dollars, divisé comme suit: 4,2 milliards de dollars pour Boeing et de 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.

Avec leurs contrats respectifs, les deux industriels se sont engagés pour deux à six missions habitées vers l’ISS ainsi qu’un vol test avec un astronaute. Si tout se passe bien, c’est-à-dire une fois que la capsule aura accompli correctement l’aller-retour et que l’astronaute de la NASA aura pu vérifier leurs pleines capacités, ses six missions pourront être validées. Les premiers vols sont prévus pour 2017.

En attendant, Boeing et SpaceX ont pour tâche la construction de capsules de transport spatial d’une capacité de sept passagers. SpaceX prévoit de modifier sa capsule Dragon, utilisée lors des missions d’approvisionnement, afin d’intégrer ce paramètre. Cette nouvelle capsule sera baptisée Dragon V2. En ce qui concerne Boeing, elle planifie la réalisation de CST-100. La capsule devrait être manufacturée dans le Kennedy Space Center, un complexe de lancement spatial situé en Floride.

La NASA souhaite poursuivre l’exploration spatiale en envoyant des hommes au-delà de l’orbite basse, notamment pour effectuer le premier survol de la Lune depuis 1972. À ses fins, et en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, ils conçoivent le vaisseau spatial lourd Orion. Mais l’étape suivante semble bel et bien être Mars. Et bien que l’échéance de ce défi semble reculer toujours un peu plus, compte tenu des défis, à la fois financiers et technologiques que cela représente, cela n’a jamais été aussi proche et accessible qu’aujourd’hui. L’arrivée de nouveaux acteurs, tel que SpaceX, redynamise en effet la course vers la planète rouge – son fondateur, Elon Musk, ambitionne d’ailleurs de construire une base permanente sur Mars. Le fait de déléguer le transport des astronautes jusqu’en orbite basse à des compagnies privées n’est donc évidemment pas anodin puisqu’il permet à la NASA de consacrer plus de temps à ses autres projets, comme celui d’Orion.

Par Sébastien Tribot