AT&S en Autriche: dans son décor de carte postale, un maillon de la chaîne mondiale de l'IA

Entre façades médiévales et collines boisées, la localité de Leoben incarne le paradoxe d’une Europe des régions: cette ville autrichienne pittoresque de 28.000 habitants abrite le seul site européen produisant des substrats de circuits intégrés avancés, un composant devenu essentiel à l’essor de l’IA.

Blottie dans les collines boisées du sud-est du pays, elle respire la tradition, avec ses bâtiments aux façades pastel et sa place centrale, dominée par une église du XIIIe siècle.

Pourtant, à sa périphérie, dans l’entreprise AT&S, des bras robotiques automatisés déplacent des plaques de cuivre pour fabriquer les composants utilisés dans certains des systèmes d’IA parmi les plus avancés au monde.

Cet acteur des semi-conducteurs emploie environ 2.200 personnes, originaires de plus de 70 pays. Il fabrique des substrats de circuits intégrés, qui assurent l’interconnexion entre les puces, la mémoire et l’alimentation électrique.

C’est un composant crucial dans la course à la montée en puissance de l’IA et à l’accélération du traitement des données.

Les actions d’AT&S ont bondi de plus de 450% depuis le début de l’année, faisant d’elle l’une des grandes bénéficiaires en Europe de la vague actuelle du développement de l’IA.

Selon le PDG Michael Mertin, le positionnement de cette entreprise montre que l’Europe peut encore « occuper des niches importantes », même si elle ne peut rivaliser avec les États-Unis dans l’innovation des puces les plus avancées, ni avec l’Asie dans les capacités de production à grande échelle.

Fondée dans la région de Styrie en 1987, AT&S produisait initialement des cartes de circuits imprimés. Elle est entrée pour la première fois sur le marché des substrats de circuits intégrés en 2016, en lançant la production en série dans une nouvelle usine à Chongqing, en Chine.

Le site de Leoben, connu sous le nom d’usine de Hinterberg et servant de siège mondial à AT&S, abrite les activités de recherche et développement de l’entreprise.

Après un investissement de plus de 500 millions d’euros dans un nouveau centre inauguré en 2025, il est devenu l’unique producteur en Europe de substrats de circuits intégrés avancés.

L’envolée de l’IA a entraîné une hausse « vraiment, vraiment forte » de la demande au cours des derniers mois, indique à l’AFP Barbara Decker-Schlögl, directrice principale des opérations.

Pour Malcolm Penn, président du cabinet de conseil en semi-conducteurs Future Horizons, AT&S est l’une des rares entreprises européennes à profiter directement de la forte hausse de la demande de matériel pour l’IA.

« Ils surfent sur la vague de l’IA… », affirme-t-il. Les substrats de circuits intégrés sont « essentiels » dans l’écosystème de l’IA « parce qu’ils sont l’un des éléments clés pour réduire la consommation d’énergie, diminuer le bruit et augmenter la vitesse », a-t-il ajouté.

Les points forts de l’Europe dans le domaine du matériel lié à l’IA se situent généralement dans des segments spécialisés de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, avec des entreprises comme le géant néerlandais de la lithographie ASML et le concepteur de puces britannique Arm qui occupent des positions de premier plan.

– Machines bourdonnantes –

Sur le site de Leoben, des rangées de machines bourdonnantes font passer les composants à travers des procédés chimiques complexes, tandis que des employés, entièrement vêtus de tenues stériles de protection, les déplacent d’un poste à l’autre sur des chariots.

Une fois les substrats assemblés, ils sont minutieusement inspectés à la main dans des salles blanches à la propreté irréprochable, avant de quitter l’usine.

Mario Alroy, 36 ans, originaire d’Inde, travaille comme responsable chez AT&S depuis quatre ans et vante la qualité de vie de la région.

« C’est vraiment un endroit merveilleux. Vous avez des montagnes, des lacs, si vous vous intéressez au vin vous pouvez aller faire des dégustations », explique-t-il.

Mais l’usine emploie aussi 60% d’Autrichiens.

« AT&S est l’un des plus gros employeurs de la région, son importance pour la zone est énorme », souligne Mme Decker-Schlögl.

Sur la place centrale de Leoben, Sigrid Halm, 52 ans, travailleuse sociale, confirme: son père y était cadre et ses deux enfants y ont été salariés.

« J’en connais beaucoup qui y travaillent encore », affirme-t-elle.

L’université technique de Leoben, longtemps réputée pour les mines, la métallurgie et la science des matériaux, a fourni à AT&S des générations d’ingénieurs et de spécialistes techniques.