« Comment vous voulez découper une frite là-dedans? » Mathieu Comijn inspecte les rangées de pommes de terre dans son champ au sol craquelé et aux feuilles brunies. Les patates qu’il pioche sont à peine plus grosses qu’une balle de ping-pong.
L’agriculteur belge arrache un nouveau plant, l’examine.
Et lance, un peu dépité: « Normalement, elles devraient faire au moins quatre fois cette taille. »
Comme de nombreux agriculteurs belges cet été, la récolte de cet exploitant d’Amay, pas loin de Liège, est victime d’un cocktail explosif.
Il a d’abord beaucoup plu à la fin du printemps, de gros orages qui ont fragilisé le sol. Puis, comme ailleurs en Europe, il a fait très chaud et très sec – la faute au changement climatique.
La terre a donc formé des amas compacts, dans lesquels la patate « respire moins bien ». Et n’arrive pas à grossir.
« C’est une catastrophe », confie le trentenaire à l’AFP. « Je n’ai jamais vu ça. »
Le problème pour cet agriculteur: toutes ces rangées de Bintje, véritables joyaux en Belgique, étaient destinées à devenir de longues et belles frites.
Or, à un mois de la récolte, prévue autour du 20 septembre, pas une ne dépasse la taille de sa paume. Seule bonne nouvelle, le goût n’est pas affecté par ce rétrécissement.
– « Trop terrible » –
Eprouvé par la situation, son père Stéphane a refusé d’aller voir le champ durant plusieurs jours.
« C’est trop terrible », affirme le septuagénaire, en passant sa main sur son front. Ancien gérant de l’exploitation, il n’a pas souvenir d’un temps aussi sec dans la région.
En 1976, lors d’une canicule historique, peut-être.
Et encore.
La famille Comijn, qui cultive 500 hectares de patates, sera pourtant bien obligée d’honorer ses commandes.
Premier exportateur mondial de frites surgelées, la Belgique encadre son commerce de tubercules selon des règles bien précises.
En amont de la récolte, agriculteurs et industriels négocient à la fois les volumes à livrer et les prix.
Pour respecter une partie des engagements avec ses fournisseurs, les Comijn vont donc puiser dans le stock de l’an dernier, une récolte qui avait elle été particulièrement abondante.
« On avait commencé à la jeter », pour faire place à la récolte de cette année explique le père, Stéphane.
« Mais maintenant ça vaut de l’argent », assure-t-il devant un hangar réfrigéré à 10°C, où sont entassées des montagnes de patates, édition 2025.
– Crise de l’offre –
Cela ne suffira pas.
« On va devoir utiliser des variétés qui sont moins bonnes », déplore Stéphane Comijn. « Les gens dans les friteries rouspètent, tu as beau leur expliquer que c’est la sécheresse, ils comprennent pas. »
Face à cette crise de l’offre, le prix de la frite risque lui aussi d’augmenter.
Bernard Lefèvre, qui représente 4.500 friteries à travers la Belgique, est formel.
« Mis à part une maladie dans la famille royale, pour le Belge, la deuxième nouvelle la plus terrible qui puisse y avoir, c’est que le cornet de frites augmente de prix », assure-t-il à l’AFP.
Le président de l’Union nationale des frituristes, dans le milieu depuis 25 ans, relativise toutefois:
« Il y a toujours un problème: soit il y a trop de pommes de terre comme l’année passée et du coup le cours de la pomme de terre dégringole et les producteurs disent que c’est la catastrophe ou bien c’est l’autre extrême », décrit-il.
« Et pourtant d’année en année, on s’en tire. »
Pour l’instant.
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