Les produits chimiques qui pénètrent dans l'organisme par différentes voies (orale, dermale, respiratoire) sont répartis dans l'organisme avant d'être transformés (métabolisation) par l'action de notre « usine biochimique interne » (foie, reins...) afin d'être soit utilisés (énergie, constituants), soit neutralisés (détoxication). Ils sont ensuite excrétés. Ils peuvent exercer selon la dose absorbée une action pharmacologique (médicaments) ou toxique éventuelle lors de leur séjour dans l'organisme.
L'exposition aux dangers potentiels est dépendante des possibilités de pénétration de la substance dans l'organisme (propriétés physico-chimiques) ainsi que de la durée de l'exposition et de la concentration administrée. Pour beaucoup de substances chimiques, « la dose crée le poison » ; c'est-à-dire que l'importance des effets est liée à la quantité de produit mis en contact avec l'organisme par différentes voies. Cependant pour certaines substances le temps de résidence et la réactivité dans l'organisme indépendamment de la dose sont les facteurs principaux à prendre en compte.
Le classement et l'étiquetage des substances dangereuses (xénobiotiques) sont effectués selon la directive 67/548/CEE relative aux substances dangereuses qui a été modifiée et adaptée au progrès technique plus de 30 fois depuis son adoption en 1967, en dernier lieu par la directive 2006/121/CE à partir des résultats des études standardisées décrites dans les lignes directrices des essais des produits chimiques de l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économique).
Le Système de classement des substances et préparations chimiques européen sera substitué à partir de 2009 par un Système général harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques SGH (ou GHS pour Global Harmonized System) dans une période de 10 ans. Après son entrée en vigueur, la date limite pour la classification des substances selon les nouvelles règles sera le 1er décembre 2010, et pour les mélanges le 1er juin 2015. Après une période transitoire, le règlement pour classification, l'étiquetage et l'empaquetage des substances et des mélanges (CLP) remplacera les règles actuellement utilisées pour la classification, l'étiquetage et l'emballage des substances (directive 67/548/EEC) et des préparations (directive 1999/45/EEC).
