Généralités sur le cycle du combustible nucléaire
Cycle du combustible nucléaire : généralités et amont du cycle

1.1 Combustible des différents réacteurs nucléaires

Il existe une grande variété de combustibles nucléaires selon les filières de réacteurs nucléaires mais aussi selon la destination des réacteurs. À cet égard, on peut distinguer les réacteurs qui servent uniquement à la production d'électricité pour les réseaux publics et les autres réacteurs qui ont des applications plus spécifiques, telles que la production de chaleur, la production d'isotopes essentiellement à usages médicaux, la propulsion navale, les moteurs spatiaux, les réacteurs pour expériences diverses (irradiation, recherches en sûreté et criticité, mesures neutroniques, enseignement), la production de matières pour usages militaires (plutonium ou tritium par exemple). Dans cet article, nous nous limiterons aux seuls réacteurs électrogènes car les autres réacteurs utilisent souvent des combustibles spéciaux et en quantité très limitée, pour lesquels on ne peut pas parler vraiment de « cycle de combustible » sauf pour ce qui concerne la matière première utilisée qui est presque toujours de l'uranium.

Pour ce qui concerne les réacteurs électrogènes, il faut également distinguer les combustibles qui sont mis en œuvre actuellement à une échelle industrielle de ceux qui font simplement l'objet de recherches ou qui ont été fabriqués à titre expérimental pour en tester les performances dans le cadre de programmes de recherche et développement. Ici encore, on se limitera aux combustibles industriels d'aujourd'hui, c'est-à-dire ceux des réacteurs à eau légère (réacteurs à eau pressurisée, REP, décrits dans l'article[BN 3 100], et réacteurs à eau bouillante, REB, décrits dans l'article ...