Tout un chacun a une idée de ce que représente une « décharge », car toute société a toujours eu besoin, pour se défaire de ses déchets, d'un moyen, d'un lieu, faisant office de « dépotoir ». Les plus initiés savent que les habitudes de nos grands-pères de jeter leurs ordures, et plus généralement tous les déchets, sans précaution, dans le premier trou venu, ont bien changé au cours des dernières décennies.
Durant cette période, le domaine des décharges s’est modernisé par l'application des principes de précaution et de prévention pour protéger l'environnement. Il est devenu technique, économique, et continue pourtant de faire l'objet de « passions » diverses et pour le moins controversées.
En France, comme dans bon nombre d'autres pays, les sites les plus modernes côtoient encore les dépôts de déchets « abandonnés ». Laisser quelques déchets, débris ou objets encombrants au coin du bois ou à peine dissimulés dans n'importe quelle excavation constitue une décharge sauvage. On considère que la France doit faire face à environ six mille dépôts sauvages de plus ou moins grande taille.
Choisir délibérément un endroit, non caché, où l'on entasse les déchets sans précaution particulière pour protéger l'environnement et sans autorisation constitue une décharge brute.
Pour lutter contre ces deux mauvaises façons de jeter, la réglementation s'est intéressée à ce mode d'élimination et la décharge est devenue contrôlée (1975 à 1981). C'était bien l'expression d'une volonté et d’une nécessité de surveiller les effets et impacts sur l'environnement.
Progressivement, des règles techniques ont été édictées concernant le choix des sites de confinement ; la récupération des effluents gazeux et aqueux aux fins de traitement avant rejet, la sélection des déchets admis, le contrôle et la surveillance des exploitations, etc. Pour refléter cette modernisation, la décharge s'est alors appelée centre d'enfouissement technique (1980 à1990).
Depuis les années 1990, des dispositions techniques très importantes, et radicales, ont été prises :
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choix de sites imperméables pour le confinement des déchets ;
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étanchéité et drainage des fonds, des côtés et de la couverture des sites ;
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forte sélection dans les catégories de déchets admis ;
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conditions de rejet fixées en teneurs et en flux pour le biogaz et les lixiviats, ce qui nécessite obligatoirement des systèmes performants de collecte et traitement avant rejet ;
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surveillance des sites au moins 30 ans après leur fermeture pour gérer la période postexploitation.
Pour marquer cette « révolution » dans le domaine, la réglementation a rompu avec le passé en donnant un nouveau nom : les centres de stockage de déchets. Cela sous-entend que les déchets sont entreposés dans un lieu confiné, sans échange avec les milieux environnants (eaux souterraines, sol et atmosphère). Entre le stock de déchets et ces différents milieux, des dispositifs de sécurité et de protection sont aménagés sous forme de « barrières ».
On distingue :
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la barrière passive, généralement constituée d'une couche de sol imperméable plus ou moins épaisse (1 à 5 m) selon la nature des déchets, qui est l'écran, non sollicité pendant la vie normale de l'exploitation, mais qui sert de « rempart extrême » et qui minimise les effets sur l'environnement en cas de défaillance des dispositifs d'étanchéité et de drainage (d'où l'appellation de système passif) ;
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la barrière active, ou dispositifs sur lesquels il est possible d'agir pour prévenir tout accident ou pour minimiser par une action volontaire toute sollicitation de la barrière passive. Elle est constituée d'un écran étanche généralement à base d'un matériau géosynthétique ou membrane et d'un réseau de drainage composé d'un réseau de canalisations de collecte, disposées dans une couche de matériaux drainants.
De plus, dans la masse des déchets, si ceux-ci sont évolutifs et fermen- tescibles, un réseau de collecte des gaz formés (biogaz) est aménagé, de même qu'en superficie, sous la barrière passive de couverture.
Les barrières de confinement et de drainage ceinturent en principe la totalité du stock de déchets (le fond, les flancs et en couverture finale).En complément de cette forte évolution dans la conception des aménagements de sites de stockage, l'application des principes de précaution et de prévention a porté aussi sur les déchets eux-mêmes. La sélection des déchets admis à été régulée en fonction de la capacité des différentes barrières à endiguer leur possible réactivité et leur comportement à long terme.
Le concept général qui a présidé à ces choix d'aménagement et d’admission des déchets a été en définitive celui de permettre un stockage permanent et définitif de déchets peu évolutifs ou dont il est possible de maîtriser l'évolution et les impacts sur l'environnement, même en cas de défaillance à long terme des dispositifs de sécurité. Les stockages peuvent dès lors être qualifiés d'écocompa-tibles.
Cet article expose les contextes dans lesquels s’inscrivent les centres de stockage des déchets, aussi bien sur le plan économique que social ou environnemental. Les perspectives d’évolution sont également présentées.
Les aspects plus techniques, relatifs au choix de l’implantation, à l’ingénierie et à l’exploitation des centres de stockage des déchets font l’objet des deux articles suivants, Centres de stockage des déchets- Conception et Centres de stockage des déchets- Exploitation, du même auteur.
