Concept aujourd'hui couramment utilisé par les grandes sociétés du domaine des nouvelles technologies, le crowdsourcing a connu un fort développement grâce à la mise en réseau des utilisateurs d'Internet. La traduction littérale souvent donnée de crowdsourcing est « approvisionnement par la foule », mais la traduction « externalisation ouverte » est aujourd'hui préférée. L'idée de ce domaine du management de la connaissance est de mettre à profit le savoir-faire, ou du moins la capacité de travail d'un grand nombre de personnes, souvent via Internet, pour réaliser une tâche en sous-traitance. Chaque internaute peut ainsi librement contribuer à cette tâche de façon collaborative ou parallèle, et plus ou moins consciemment. De nombreux sites ont mis en pratique ces idées dans des domaines aussi variés que le design de tee-shirts, les marchés financiers ou le développement de logiciel. Le développement des smartphones a même permis aux principaux fournisseurs de système d'exploitation pour mobile de se constituer des bases de données géolocalisées à l'insu de l'utilisateur.
L'utilisation du crowdsourcing a de nombreux avantages qui ont fait la réussite de certains de ces sites qui le mettent en œuvre. Dans l'exécution de tâches fastidieuses, il offre la possibilité de morceler en petites unités d'œuvres, sur un très grand nombre de contributeurs, pour un résultat équivalent au travail de centaines de salariés. Appliqué au domaine de l'innovation, il est un moyen de récolter les idées et avis d'une foule a priori plus pertinente qu'un petit nombre de décideurs, à condition que la collaboration des membres contributeurs soit bien organisée. Le crowdsourcing permet même parfois de toucher l'inventeur de génie qui trouvera la bonne solution à un problème. Le fait de s'adresser à un grand nombre de personnes multiplie les possibilités de trouver le bon expert créatif. Appliqué au design de nouveaux produits, il intègre directement les avis des consommateurs en les faisant participer à la création du produit et promet donc des ventes immédiates et une réussite commerciale.
Malgré la pertinence économique du modèle, des controverses existent et mettent en cause la concurrence déloyale qu'apporterait le crowdsourcing face au travail salarié traditionnel. De plus, les problèmes de propriété intellectuelle liés à cette démarche doivent être traités avec attention.
