Malgré la richesse et la diversité des travaux des historiens et des sociologues qui se sont intéressés aux ingénieurs français, ceux-ci restent des professionnels peu ou mal connus, alors même que nous utilisons au quotidien les objets matériels qu’ils conçoivent et les services associés qu’ils proposent. Les bouleversements engendrés dans nos vies par les évolutions autant de la technologie que des modes de production et d’organisation du travail sont conséquents, tant pour les individus que pour l’humanité, pour le meilleur comme pour le pire. Quels sont donc les valeurs et les rapports au monde qui sous-tendent les modes d’agir des ingénieurs ? Quelle est leur conscience sociale et politique ? Curieusement, ces questions restent peu travaillées par la recherche alors que, par essence, les activités des ingénieurs, qu’elles soient de conception, de production ou d’expertise, les conduisent inéluctablement à la question de leur responsabilité sociétale, par les décisions qu’ils prennent et qui engagent l’avenir des sociétés humaines et de leur environnement.
Pour comprendre pourquoi cette notion de responsabilité sociétale semble parfois difficile à percevoir ou à saisir par les ingénieurs, parfois surpris par des mobilisations citoyennes ou des législations politiques, il s’avère pertinent de faire un retour sur la sociohistoire des ingénieurs et de leurs formations.
L’article propose dans un premier point d’exposer la sociohistoire des ingénieurs et de leur formation de la moitié du XVIIIe siècle à la moitié du XXe siècle. Cette présentation permet de prendre conscience du poids de l’ancrage historique français des ingénieurs, du côté de l’ordre militaire et de la rationalité des sciences et des techniques, étendue par la science industrielle à l’organisation de la production et du travail, en lien avec le développement du rôle social de l’ingénieur. Puis dans un second point, le regard porté sur les évolutions advenues dans la seconde moitié du XXe siècle met en évidence la difficulté pour les ingénieurs de se départir autant de la relation linéaire établie entre progrès technique et progrès humain et social que de leur rôle social. Enfin, le troisième point montre en quoi certains apports de sciences humaines et sociales, notamment en termes de recherches sur les sciences et techniques en société, pourraient permettre une meilleure prise en compte des questions de responsabilité sociétale dans l’exercice des activités professionnelles des ingénieurs appelés à devenir des praticiens réflexifs.
Le lecteur trouvera en fin d’article un tableau des sigles utilisés tout au long de l’article.
