Récupération et recyclage de l’aluminium - Stratégie

L’aluminium est le deuxième métal le plus utilisé sur Terre derrière le fer. Il connaît une demande croissante. Grâce à sa faible densité, sa grande conductivité et sa bonne résistance à la corrosion, on le retrouve dans des domaines variés, pour des fonctions structurelles (transport 27 %, dont 18 % pour les véhicules légers, construction 24 %, emballage 13 % et électroménager 7 %) ou comme matériau fonctionnel (applications électriques 13 % et thermiques 7 %). L’aluminium restant (9 %) est utilisé sous forme dispersive, dans les peintures par exemple, ou dans les plaques lithographiques . Le secteur automobile est donc la première force motrice pour l’augmentation de la consommation de l’aluminium, en l’utilisant en remplacement des pièces d’acier dans le châssis, pour des aspects d’allègement des structures, ou dans le moteur thermique ou la batterie . L’aluminium joue aussi un rôle très important dans la transition énergétique (utilisation dans les domaines du photovoltaïque et de l’éolien terrestre principalement) et numérique. Poussée par ces domaines, la demande en aluminium a augmenté de manière croissante dans les dernières décennies, et différents scénarios prévoient une croissance continue de son utilisation .

Les ressources en minerai d’aluminium, la bauxite, ne sont pas critiques, mais la production de l’aluminium reste extrêmement énergivore, et les impacts environnementaux et économiques sont donc importants :

• environnement : la bauxite est localisée en surface de la croûte terrestre, et son extraction nécessite donc une importante destruction des terres. L’étape de transformation de la bauxite en alumine génère des boues rouges toxiques, dont le retraitement reste aujourd’hui limité. Enfin, la production de l’aluminium émet beaucoup de CO₂, principalement pendant l’étape d’électrolyse (les émissions dépendent donc surtout du mix énergétique utilisé, ainsi que des techniques d’anodes) ;

• consommation d’énergie : la bauxite est transformée en alumine Al₂O₃ par le procédé Bayer ; celle-ci est transformée en aluminium dit « primaire » (issu de la réduction de l’alumine) par le procédé Hall-Héroult, correspondant à l’étape d’électrolyse. L’électrolyse est l’étape la plus consommatrice d’énergie, entre 13 et 14 GWh sont nécessaires pour transformer 2 tonnes d’alumine en 1 tonne d’aluminium  ;

• souveraineté : les grandes réserves mondiales de bauxite sont localisées en Asie, en Océanie, et en Amérique centrale et du sud  ; leur accès dépend donc de la situation géopolitique.

Le recyclage de l’aluminium est donc une nécessité, afin de limiter l’impact environnemental de son exploitation et de sa production, de réduire les coûts de production, et de conserver les gisements (matériaux en fin de vie et recyclables). Il est, de plus, poussé par le concept de mine urbaine, selon lequel la concentration en métaux des objets en fin de vie est supérieure à la concentration en métaux dans les minerais .

Grâce à l’excellente recyclabilité de l’aluminium, cette filière est exploitée depuis longtemps. Cet article explore donc les gains liés au recyclage, puis présente les différentes stratégies et technologies déjà en place, avant de se pencher sur les pistes de développement.