Entre les plastiques très rapidement biodégradables et ceux qui ne le sont que très peu, il existe des différences décisives pour certaines applications. En général, les plastiques sont destinés à des applications durables (conservation des aliments, transport, bâtiment et travaux publics) et la biodégradabilité doit être considérée comme une propriété fonctionnelle à proposer uniquement lorsqu'elle est nécessaire. En fin de vie, les produits en plastique biodégradable bénéficient d'une option supplémentaire en termes de gestion des déchets : compostage, biodégradation dans le sol ou encore méthanisation (digestion anaérobie). Dans tous les cas, la fin de vie du matériau entraîne une libération de carbone dans l’atmosphère mais selon l’origine fossile ou biogène de ce carbone, l’impact environnemental de ces émissions est plus ou moins significatif. En parallèle de ces émissions de gaz, la plupart des traitements de fin de vie conduisent à une valorisation énergétique ou matière des déchets. Ainsi, ils vont aussi générer des « produits » tels que de l’énergie (chaleur convertissable en électricité), du biogaz et/ou des fertilisants organiques dont la fabrication est reconnue pour être très impactante d’un point de vue environnemental. Cette production associée qui est bénéfique pour l’environnement doit donc impérativement être prise en considération pour juger de l’impact environnemental global du matériau. Cette propriété supplémentaire apportée au produit (cas d’un film d'emballage ou d’un film agricole, par exemple) est utilisée au mieux si elle se traduit par un avantage clairement défini au niveau du consommateur ou de l'utilisateur. Elle peut alors compléter la fonctionnalité du produit et offrir un avantage supplémentaire par rapport à un produit très peu biodégradable.
Exemples
Rationalisation du traitement en fin de vie d'un produit végétal emballé par compostage mixte au lieu de séparer l'emballage.
Promotion d'un produit par utilisation d'un emballage en plastique compostable comme l'emballage de pommes de terre dans des sacs en plastique fabriqués à partir d'amidon de pomme de terre (éco-marketing).
Promotion de sacs à déchets biodégradables destinés à la collecte de déchets fermentescibles en vue...
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