Dans une colonne à plateaux, le transfert de matière est assuré par le barbotage de la vapeur au sein du liquide de chaque plateau pour former une véritable émulsion. Dans les colonnes garnies, le transfert s’effectue à la surface du liquide sans occlusion appréciable de bulles gazeuses. L’efficacité d’un tel dispositif est donc directement liée à la surface offerte par le film liquide.