Les bactéries magnétotactiques sont des procaryotes à gram négatif, mobiles, qui ont la particularité de biosynthétiser des cristaux intracellulaires constitués d'oxyde ou de sulfure de fer. Ces nanocristaux magnétiques sont entourés par une membrane et sont alignés en chaîne dans le cytoplasme de la bactérie. Ils sont alors appelés « magnétosomes » et permettent à la cellule de s'orienter et de nager le long de lignes de champ magnétique, artificiel ou terrestre. Richard Blakemore fut le premier à décrire les magnétosomes des bactéries magnétotactiques en 1975 .
Les bactéries magnétotactiques sont des micro-organismes ubiquistes rencontrés dans les sédiments aquatiques ou la colonne de plans d'eau stratifiés, majoritairement au niveau de la zone de transition oxique-anoxique ou bien juste en dessous, dans la zone anoxique. On les trouve aussi bien dans l'eau de mer qu'en eau douce. Ce groupe de procaryotes est morphologiquement, phylogénétiquement et physiologiquement très varié. Cependant, seules quelques bactéries magnétotactiques ont pu être isolées en culture pure et peu de choses sont connues sur leur plasticité métabolique. À l'heure actuelle, les espèces magnétotactiques les mieux décrites appartiennent au genre Magnetospirillum. Les représentants de ce genre sont cultivés de façon reproductible en grande quantité et la plupart d'entre eux peuvent être manipulés génétiquement. Ainsi, la majorité de nos connaissances fondamentales sur le métabolisme, la génétique et la biochimie des bactéries magnétotactiques provient d'études réalisées sur des espèces appartenant à ce genre. Les Magnetospirillum sont également à l'origine des nombreuses études exploitant le potentiel des bactéries magnétotactiques ou seulement de leurs magnétosomes pour des applications biotechnologiques.
Dans cet article, nous nous attacherons à présenter l'état des connaissances fondamentales sur la biodiversité des bactéries magnétotactiques et sur les mécanismes moléculaires de synthèse des cristaux qu'elles biominéralisent. Les potentiels d'utilisation des bactéries magnétotactiques dans les domaines tels que la géologie et les biotechnologies seront ensuite détaillés.
