Les filières nucléaires actuelles utilisent plus ou moins bien les ressources naturelles en matière fissile (235U) et en matières fertiles (238U et 232Th) capables de produire des matières fissiles (239Pu, 233U) par absorption de neutrons. Elles produisent également plus ou moins d’actinides mineurs (isotopes de Np, Am et Cm), radionucléides à vie plus ou moins longue, radiotoxiques et, pour ceux de période plus courte, sources de chaleur dans les déchets non négligeables. On peut classer les filières en fonction de leurs caractéristiques dans ces deux domaines, en distinguant les filières à uranium et celles à thorium.
Encadré 4 – Les filières à base d’uranium et le plutonium
1. Les filières à neutrons thermiques qui produisent du plutonium : ce sont des filières brûlant de l’uranium faiblement enrichi en 235U, telles que UNGG, REP (réacteurs à eau pressurisée), REB (réacteurs à eau bouillante), CANDU (CANadian Deuterium natural Uranium reactors) ; une partie du plutonium produit y est brûlée, et une partie peut y être recyclée après avoir été séparée des combustibles usés.
2. Les filières à neutrons thermiques qui consomment du plutonium : ce sont des filières qui utilisent un combustible fortement enrichi en plutonium, telles que le HTR.
3. Les filières à neutrons rapides (RNR) qui, produisant pratiquement autant de plutonium qu’elles en consomment, sont en fait les vraies machines « à brûler 238U ».
Encadré 5 – Les filières à base d’uranium et les actinides mineurs
1. Les filières à neutrons thermiques produisent des actinides mineurs en assez grande quantité, car une fraction importante des neutrons disponibles est absorbée dans les noyaux lourds...
