La nécessité de renforcer la surveillance et la prévention de la pollution de l’air rencontrée dans nos régions a conduit à la loi sur l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie du 30/12/1996. Cette loi a notamment institué le droit de chacun à respirer un air qui ne nuise pas à sa santé, ainsi que le droit à l’information sur la qualité de l’air et ses effets. Elle impose également la mise en œuvre de divers outils de planification (plans régionaux pour la qualité de l’air, plans de protection de l’atmosphère, plans de déplacements urbains, mesures d’urgence) en vue de prévenir la pollution atmosphérique et ses effets.
La pollution atmosphérique découle des modifications de la composition chimique de l’air, sous l’effet des activités humaines. Elle peut se manifester depuis l’échelle urbaine et locale jusqu’à l’échelle planétaire et les risques liés à ces changements ne sont pas de même nature selon l’échelle spatio‐temporelle concernée. Les changements de la composition chimique de l’air à l’échelle planétaire se manifestent notamment par un accroissement des teneurs en gaz à effet de serre tels que le gaz carbonique ou le méthane, et génèrent principalement un risque de modification majeure du climat de la planète. En revanche, les pollutions locales, en milieu industriel ou urbain par exemple, présentent surtout des risques pour la santé humaine du fait des teneurs en polluants tels que les oxydes de soufre, les oxydes d’azote, les particules, qu’on peut alors rencontrer. D’autres formes de pollution se manifestent également aux échelles intermédiaires, notamment sous forme de pollutions acido‐oxydantes, et peuvent affecter les écosystèmes.
Diverses disciplines techniques et scientifiques sont concernées par les problèmes de pollution atmosphérique, et le présent dossier se veut une introduction générale à la pollution de l’air. Il est centré sur les problèmes de qualité de l’air à l’échelle locale et régionale et sera suivi d’autres dossiers traitant plus en détail les thèmes abordés : cadre réglementaire, état des connaissances et des méthodes dans les domaines de la toxicologie et de l’écotoxicologie de la pollution de l’air, surveillance des polluants et technologies de traitement des effluents, outils de simulation de la pollution de l’air, etc.
