Le diagnostic des défauts est l'opération permettant de détecter un défaut, de localiser son origine, et éventuellement de déterminer ses causes. Effectuer un diagnostic consiste à comparer l'information instantanée issue du système à une référence, ou à un modèle, représentant le fonctionnement normal et/ou défaillant. Lorsqu'on ne s'intéresse à l'état du système qu'à des instants particuliers (événements correspondants, par exemple, aux débuts et aux fins d'opérations ou à l'occurrence des défauts), les modèles à base d'événements discrets sont utilisés.
La majorité des systèmes réels sont de grande taille. Ils sont constitués par des composants interconnectés et décentralisés en termes d'information et de localisation géographique. Par conséquent, les méthodes de diagnostic centralisé ne sont pas bien adaptées pour ce type de systèmes. Ces méthodes associent à un modèle global un seul module de diagnostic, appelé « diagnostiqueur ». Ce dernier collecte les différentes informations du système afin de prendre sa décision de diagnostic. Le calcul du diagnostic dans un point central augmente la complexité de raisonnement et engendre des erreurs, des pertes d'information, et des délais de communication pendant la transmission au point central. Une approche de diagnostic décentralisé est donc plus adaptée et plus efficace pour le diagnostic des systèmes réels.
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