La place des céramiques dans le monde des matériaux
Céramiques - Caractéristiques et technologies

Pour commencer, il est indispensable de définir ce qu’est un matériau céramique, et de le situer par rapport aux autres matériaux. Pour mémoire, est appelé « matériau » un solide qui possède des propriétés d’usage, c’est-à-dire « qui sert à quelque chose ».

Les seules céramiques qui ne correspondent pas exactement à ce critère sont un très petit nombre de composés covalents du bore et du silicium avec l’azote et le carbone, aux propriétés particulières : Si₃N₄, SiC, BN, B₄C et B₄C₃.

À partir de là, sachant qu’il existe une soixantaine de métaux et une douzaine de non-métaux ou de métalloïdes et que l’on peut associer ainsi deux, trois ou quatre sortes d’atomes, voire plus, il est facile de calculer que le nombre de combinaisons possibles est considérable (des centaines de milliers). Les choses se compliquent encore quand on sait que, pour une même composition chimique, le comportement à l’usage peut se révéler très différent selon la façon dont la céramique a été préparée, ou selon la nature de ses impuretés, même présentes en très faibles quantités (quelques fractions de pourcent d’impuretés suffisent souvent à modifier considérablement les propriétés finales de certaines céramiques).

Comment donc s’y retrouver dans cette jungle ? Une première simplification peut être proposée d’emblée en considérant la méthode de fabrication.

L’étape du passage à haute température (comprendre, en général, plus de 800 à 1 000 °C) est, dans la quasi-totalité des cas, une cuisson, qui provoque ce que l’on appelle le « frittage », détaillé plus loin, et ce critère...