Enjeux et contraintes industriels
Renouveau industriel des matières colorantes végétales - Naissance d'une filière agro-industrielle en France : espoirs et défis

Si les conditions semblent aujourd'hui favorables à un retour vers l'utilisation de matières colorantes naturelles, le projet de Couleurs de Plantes n'en demeure pas moins un défi sur le plan agro-industriel, une expérience originale et quasiment unique.

Relevons avant tout la difficulté de proposer des produits innovants sur des marchés émergeants nécessitant un fort accompagnement technique des clients formulateurs. Bien sûr, le challenge repose également sur des productions de taille industrielle, capables de satisfaire des marchés de masse, mais intégrant aussi des critères de qualité, de reproductibilité, d'innocuité...

Dans le contexte actuel de course aux produits naturels, nous sommes souvent sollicités pour proposer des matières colorantes garanties naturelles, contretypant les nuanciers et référentiels en vigueur, s'intégrant parfaitement aux procédés industriels, aussi ou plus performants que les ingrédients d'origine synthétique et, bien sûr, moins chers. Il ne faut pas rêver, sauf à quelques exceptions près ! La formulation de la demande permet de distinguer les clients potentiels réellement intéressés par la prise en compte de l'environnement et prêts à s'investir dans l'innovation vers les produits naturels, de ceux, encore en phase de « communication verte » (et parfois seulement soucieux de profiter de la vague verte).

L'un des premiers enjeux est donc de proposer des couleurs végétales sous des formes utilisables en industrie car il n'est pas envisageable que les industries (de plus en plus spécialisées) s'approvisionnent en plantes sèches et extraient la matière colorante avant de l'utiliser. À l'instar des produits du secteur alimentaire, il a donc fallu développer des extraits solubles ou insolubles, sous différentes formes adaptées aux utilisations des secteurs intéressés.

Les extraits ou pigments intègrent dans leur fabrication des étapes de contrôle permettant d'atteindre des critères de standardisation, de reproductibilité, de qualité (colorimétrie, microbiologie, métaux lourds...) parfois sévères. Les expériences avec quelques industriels français du luxe, pionniers de l'utilisation de couleurs naturelles mais très stricts au niveau de leur cahier de charges, ont à la fois permis de progresser dans la connaissance, l'utilisation des produits et de prouver qu'ils peuvent parfaitement s'intégrer à des applications sur des marchés hautement exigeants sur la qualité.

Techniquement, les couleurs naturelles...