Contexte
Renouveau industriel des matières colorantes végétales - Naissance d'une filière agro-industrielle en France : espoirs et défis

L'histoire des couleurs et celle de la chimie se confondent dans leur origine. Avec le feu et la métallurgie, la couleur a constitué l'un des plus anciens thèmes de la chimie. L'un des thèmes les plus étudiés aussi et aux importantes retombées scientifiques, économiques ou culturelles. Les couleurs végétales, qui ont contribué à un large pan de l'économie et du patrimoine industriel français ou mondial, étaient quasiment tombées en désuétude depuis la fin du XIX^e siècle.

Elles retrouvent aujourd'hui un regain d'intérêt alimenté par l'épuisement des réserves naturelles pétrolières et par une prise de conscience générale de la nécessité de préserver notre environnement. La recherche de ressources renouvelables et l'utilisation croissante de matières naturelles montrent l'intérêt du public pour ces produits. Par ailleurs, la pression réglementaire croissante, la méfiance du public à l'égard des produits issus de la synthèse chimique et l'interdiction de certains colorants de synthèse ont conduit chercheurs et industriels à s'intéresser aux matières premières, en l'occurrence végétales, comme alternatives à ces produits... Les matières colorantes végétales trouvent donc un contexte favorable pour un renouveau industriel mais doivent aussi satisfaire les contraintes des produits et usages actuels. Elles s'intègrent tout à fait au développement de la chimie du végétal et à la réflexion sur la chimie de demain qui vient de placer les matières renouvelables et biosourcées comme l'une des priorités, dans le cadre de la plateforme SusChem. Cet article n'a donc pour seule ambition que d'établir un rapide état des lieux de cette filière, de constituer un récit d'expérience et de réflexions sur cette aventure industrielle et, au-delà, de participer à sa promotion. Volontairement, nous n'abordons pas le secteur des colorants naturels alimentaires dont l'utilisation est largement développée.