Quelques repères historiques
Renouveau industriel des matières colorantes végétales - Naissance d'une filière agro-industrielle en France : espoirs et défis

L'histoire des colorants naturels remonte à la préhistoire avec l'utilisation de charbons de bois et d'oxydes minéraux. Les plus anciens pigments de synthèse semblent trouver leur origine à l'époque de la Haute Égypte avec la découverte, par exemple, du blanc d'argent, du bleu Égyptien ou du vert malachite.

Les premières traces de matières colorantes végétales (autres que les charbons) semblent être des traces d'indigo, datées entre 2500 et 2000 av. J.C., en Inde. En Europe, de l'indigo de pastel a également été décelé dans des mines de l'Âge de Bronze (1800-1000 av. J.C.). Leur utilisation et leur maîtrise vont aller grandissantes au fil des siècles. On en retrouve des traces sur des fresques grecques. Elles ont largement contribué à l'enluminure des manuscrits du Moyen Âge et cette époque marque le début de l'industrie des teintures.

Les couleurs végétales ont été, jusqu'à la fin du XIX^e siècle, l'une des plus importantes sources de matières colorantes avec la pourpre, le kermès, la cochenille, les charbons et oxydes minéraux. Tout un pan de l'histoire et du patrimoine industriel français s'est construit autour de la couleur végétale et, en particulier, de la teinture et de l'impression textile. Il suffit d'évoquer les villes de Lyon, de Mulhouse ou la manufacture des Gobelins. L'importance économique de ce secteur et les progrès réalisés par la chimie au XIX^e siècle ont inspiré de nombreux travaux auxquels sont associés les noms de certains de nos grands savants : Berthollet, Chaptal, Chevreul, par exemple. À la fin du XIX^e siècle, à la suite de travaux sur la chimie des végétaux, ont été réalisées les premières synthèses totales de colorants, motivées par les enjeux économiques et favorisées par les « compétitions internationales » entre chercheurs. Ainsi, la synthèse de l'alizarine est réussie en 1868 par les Allemands Graebe et Lieberman en même temps que l'Anglais Perkin. En 1878, ce fut la première synthèse de l'indigo par l'Allemand Von Bayer, dont le nom est encore associé à l'industrie chimique.

Ces travaux ont marqué l'avènement de la synthèse des couleurs et le déclin puis la disparition quasi totale des couleurs végétales. Au point que la plupart d'entre nous n'en ont jamais entendu parler, que la plupart des enseignements de chimie ou de formulation ne les mentionnaient même plus il y a quelques années....