Le dossier sur la perception de l'espace, l'immersion et la réalité virtuelle comprend trois articles traitant successivement de la :
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perception de l'espace induite par l'image ou perception visuelle de l'espace [TE 5 182] ;
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perception de l'espace induite par le son ou perception auditive de l'espace [TE 5 183] ;
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perception de l'espace, immersion et réalité virtuelle, objet de cet article qui traite de la perception simultanée de données visuelles et auditives relatives à l'espace. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, cette double perception ne donne que très rarement lieu à une juxtaposition d'informations.
Les différentes modalités d'intégration des images associées à des sons peuvent s'étendre de la fusion (convergence) à l'occlusion (un seul signal perçu) en passant par plusieurs stades intermédiaires, parmi lesquels on retiendra la dissociation (deux signaux distincts) et la sommation (objets virtuels, fusion retardée, pseudo-convergence...).
Les processus de fusion jouent un rôle essentiel dans la perception de l'espace. Ils passent par le respect des cohérences temporelles et spatiales des signaux, ainsi que par la convergence des mouvements et des déplacements. Ils sont tributaires de la qualité et des dimensions respectives de l'image et du son.
L'immersion résultant de la convergence des informations visuelle et auditive est une sensation qui intègre deux composantes : une composante sensorielle (psychophysique) et une composante mentale (psychologique).
L'immersion cinématographique constitue un très bon modèle de ces modalités perceptives. Elle dépend en grande partie de la nature des éléments sonores. Chacune des composantes de la « bande son » : voix, bruitages et musique, induit des modes d'intégration qui lui sont propres.
Les exemples proposés dans l'article permettent de mettre en évidence plusieurs formes d'immersion. Outre ses composantes sensorielles ou mentales, frontales ou spatiales, on est amené à étendre sa définition à l'intégration de « l'espace fréquentiel » et à la perception du temps.
L'action conjuguée des trois formes d'immersion, spatiale, spectrale et temporelle, permet de mieux cerner l'impact des évolutions attendues de la réalité virtuelle, de son extension aux applications artistiques, industrielles et médicales, et de son insertion imminente dans la plupart des secteurs touchant à la vie quotidienne.
