Avec l’épanouissement de la technologie client-serveur puis du Web, les consommateurs ont un accès pratiquement direct aux informations détenues par les producteurs. De nouveaux canaux de distribution peuvent alors se substituer aux intermédiaires traditionnels. Le flot d’information croissant, orienté vers les clients et les consommateurs, change progressivement la nature des relations entre acheteurs, fournisseurs, distributeurs, partenaires, sous-traitants, etc. Les entreprises qui mettent à profit les nouvelles technologies, en particulier celles, naissantes, des services Web, pour fournir, traiter, qualifier et publier cette information, seront celles qui bénéficieront au final de ce nouvel équilibre de la chaîne de valeur ajoutée. L’exemple de la banque de dépôt illustre cette mutation. Après avoir longuement mûri leurs stratégies de présence en ligne – parfois initialement perçues comme incompatibles avec le maintien d’un réseau d’agences –, presque toutes les banques de dépôt offrent aujourd’hui à leurs clients l’accès à la consultation de leurs comptes par une variété de moyens directs : téléphone, portable WAP, site Web, Minitel. Plutôt que de créer de nouvelles applications pour chacun de ces canaux de diffusion, le département informatique avisé aura mis en œuvre la même application – une application Web – au travers d’un ou de plusieurs services Web chargés d’adapter la présentation de l’information au canal de distribution et au profil de l’utilisateur (personnalisation). Ainsi, l’utilisateur final dispose au moment voulu de l’information dont il a besoin, quel que soit son mode d’accès. De plus, cette même application peut également se décliner suivant d’autres services Web destinés cette fois à être intégrés dans des applications tierces externes (agrégation) comme, par exemple, celle de compagnies d’assurances partenaires de la banque de dépôt dans la commercialisation de certains produits financiers auprès des particuliers. Les technologies des services Web permettent d’automatiser ces adaptations, réduisant d’autant le coût de l’automatisation des transactions interentreprises et de la diffusion de l’information exigée par le consommateur.
Agrégation et transformation de l’information sont les tâches que les services Web automatisent complètement, aussi bien dans des scénarios d’intégration d’applications (EAI : Enterprise Application Integration) que dans des scénarios de commerce électronique « business-to-consumer » (B2C) ou « business-to-business » (B2B). Pour ce faire, l’architecture des services Web repose sur deux socles : les protocoles du Web (HTTP et, dans une moindre mesure, SMTP, MIME, TCP/IP) d’une part, XML, standardisé par le W3C en février 2002 d’autre part, qui constitue la base sur laquelle sont édifiés les différents standards et propositions de standards collectivement appelés technologies des services Web. Une application Web résulte alors de l’assemblage de services Web, certains développés en interne, d’autres fournis par des partenaires externes. Dans l’architecture des services Web : développer, c’est assembler, déployer, c’est publier.
