Le succès de la technologie IEEE 802.11 (Wi-Fi pour Wireless Fidelity) dans le domaine des réseaux locaux sans-fil est indéniable. Si cette norme, dont la première version a été publiée en 1997, a rapidement équipé la plupart des ordinateurs portables et des terminaux mobiles, son déploiement comme technologie d'accès au niveau des réseaux n'a réellement démarré qu'au moment où une large part des utilisateurs disposaient d'un terminal mobile. L'avènement des téléphones intelligents (smartphones), puis des ordinateurs ultra-portables et des tablettes tactiles a accentué ce phénomène. La couverture des réseaux Wi-Fi est aujourd'hui telle que cette technologie, transposition d'Ethernet au contexte d'un médium radiofréquences, offre une alternative viable dans des environnements urbains aux réseaux cellulaires de données (UMTS). La technologie IEEE 802.11 souffre cependant de son succès. La bande de fréquence la plus utilisée, la bande des 2,4 GHz, est saturée et il est difficile d'atteindre, pour un utilisateur individuel, le débit promis par la norme dans un environnement urbain.
Parallèlement, l'offre de services multimédias sur Internet s'est largement accrue, et le réseau achemine aujourd'hui aussi bien du contenu audio et vidéo en diffusion (streaming, broadcast), que des données brutes. Une part importante des conversations audio et vidéo, elles aussi, sont acheminées par Internet et aboutissent souvent sur un lien de communication sans-fil. La qualité des contenus multimédias est aujourd'hui telle que plusieurs fournisseurs de services triple play préconisent désormais d'utiliser des courants porteurs en ligne, à défaut de connexion Ethernet, pour connecter le boîtier relié au téléviseur à l'équipement d'accès.
La norme IEEE 802.11 intègre, depuis sa dernière révision en 2007, une extension pour la qualité de service. Cette extension, initialement publiée sous la référence IEEE 802.11e, désigne plusieurs mécanismes permettant de définir et de mettre en place des priorités d'accès au médium sans-fil. Une certification spécifique, appelée WMM (Wireless MultiMedia) est accordée par la Wi-Fi Alliance pour attester de la compatibilité des cartes d'interfaces avec le cœur de cette extension. Si cette extension ne résout pas les problèmes de saturation du spectre radio et d'interférences entre réseaux proches, elle facilite toutefois l'utilisation d'applications requérant des garanties sur le délai, ou celles de la bande passante sur des liens sans-fil.
