De la vie sur une Lune de Saturne ?

Des Titaniens ? On avait l’habitude des Marsiens dans les films de science-fiction, y compris ceux de la soupe aux choux, mais cette fois-ci c’est très sérieux. Des travaux publiés dans la revue "Science Advances" avancent l'hypothèse d'une forme de vie différente, qui ne serait pas à base d'eau.

Jusqu’à présent les scientifiques considéraient que la vie n’était pas possible sans présence d’eau liquide. C’est ce dogme aqueux que les scientifiques James Stevenson, Jonathan Lunine, Paulette Clancy ont décidé de fissurer.

Pas d’eau (H20), mais du méthane (CH4). Pas d’oxygène (O), mais de l’azote (N). L’étude intitulée « Membrane alternatives in worlds without oxygen: Creation of an azotosome » et publiée le 27 février 2015 dans la revue « Science Advances » sonne presque comme une hérésie.

Les membranes lipidiques (bicouches à base de phospholipides), qui constituent le fondement de la vie de la bactérie à l’homme, ne sont pas viables en dehors d’une biologie basée sur l’eau liquide. Ce constat a conduit les astronomes à chercher dans l’univers des régions favorables à la vie dans les limites imposées par la « zone habitable », c’est-à-dire la bande étroite où l’eau liquide peut exister.

Pas d’eau (H20), mais du méthane (CH4)

Mais des membranes peuvent-elles être crées et fonctionner à des températures bien inférieures à celles où l’eau est à l’état liquide ? « Nous avons décidé de tenter de répondre à cette question » déclarent les scientifiques. « En proposant une membrane composée de petits composés à base d’azote, et qui est capable de se former et de fonctionner dans le méthane liquide à température cryogénique. »

Azotosomal. En recourant à des simulations moléculaires, l’équipe a montré que ces membranes cryogéniques ont une élasticité similaire à celle des membranes phospholipidiques dans l’eau avec la température d’une pièce ordinaire.

Les chercheurs ont aussi montré que ces membranes peuvent être produites à partir de composés observés dans l’atmosphère de Titan, une Lune de la planète Saturne. Titan dispose d’un océan de méthane à sa surface. Avec vents marins, courants et même marées (gravitation).

Titan est aussi le nom du programme de recherche d’Apple sur la voiture électrique autonome. Il y aura donc également peut-être des Titaniens sur Terre…

Par Julia Hernández, journaliste scientifique