Définitions
Prévention des risques majeurs et des risques naturels – Risque sismique

Un séisme ou tremblement de terre se traduit en surface par des vibrations du sol. Il provient de la fracturation des roches en profondeur. Cette fracturation est due à une grande accumulation d’énergie qui se libère, en créant des failles, au moment où le seuil de rupture mécanique des roches est atteint.

La surface du globe terrestre est composée d’une douzaine de grands morceaux. Ce sont les plaques tectoniques. Elles s’encastrent les unes dans les autres comme les pièces d’un puzzle et forment l’enveloppe superficielle de la Terre. Ces plaques se déplacent de quelques centimètres par an. Le mouvement des plaques les unes par rapport aux autres crée localement des frottements qui les obligent à se déformer. Elles accumulent donc de l’énergie jusqu’à la rupture brutale. C’est le séisme (définition du CEA).

En surface, les mouvements brusques du sol peuvent présenter des amplitudes de plusieurs décimètres, de fortes accélérations parfois supérieures à 1 g (g étant l’accélération de la pesanteur) et des durées variant de quelques secondes à quelques minutes.

Les dégâts observés à la surface touchent les sites naturels (glissements de terrain), les bâtiments, les ouvrages, de façon plus ou moins intense.

Alors qu’en profondeur, les plaques tectoniques se déplacent régulièrement de quelques millimètres à quelques centimètres par an, dans la partie supérieure de la croûte terrestre (30 premiers kilomètres), ce mouvement n’est pas continu. Les failles peuvent rester bloquées durant de longues périodes, tandis que le mouvement régulier des plaques (convergence ou divergence) se poursuit.

En fait, sous le terme générique de « tremblement de terre » ou « séisme », trois sortes de phénomènes existent :

• le tremblement d’origine tectonique qui occasionne le plus de dégâts à la surface de la Terre et déforme les fonds marins générant des raz-de-marée parfois appelés tsunamis ;

• le tremblement d’origine volcanique dû aux mouvements des magmas dans les chambres magmatiques des volcans ;

• le tremblement de terre d’origine humaine : remplissage de retenues de barrages, injection ou exploitation de fluides dans le sous-sol, explosions dans les carrières ou par bombe nucléaire.