Tectonique des plaques
Prévention des risques majeurs et des risques naturels – Risque sismique

L’écorce terrestre n’est pas homogène, elle est constituée de plaques qui flottent à la surface et qui dérivent en se frottant les unes contre les autres (figure 4). Le moteur qui est à l’origine de ces mouvements est le phénomène de convection qui se produit à l’intérieur du manteau terrestre.

L’intérieur de la Terre est composé de roches faiblement radioactives dont la désintégration produit de la chaleur. Certaines zones du manteau deviennent donc chaudes, et se mettent à monter vers la surface sous l’effet de la force d’Archimède (+ chaud = – dense => montée). Une fois refroidie en surface (ce qui évacue la chaleur produite par l’intérieur de la Terre), la matière replonge vers les profondeurs (+ froid = + dense => descente).

Le système s’organise de telle façon que des zones stables apparaissent : à certains endroits, la matière monte (ce sont les zones dorsales), à d’autres endroits elle redescend (ce sont les zones de subduction). En surface, la matière est simplement translatée des dorsales vers les subductions. Sous l’effet du refroidissement, cette matière devient cassante, c’est-à-dire qu’elle constitue des grandes plaques d’une certaine épaisseur (entre 10 et 100 km). Ce mouvement, appelé tectonique des plaques, donne lieu à la dérive des continents.

L’hypothèse de la dérive des continents a été confirmée depuis une trentaine d’années par bon nombre d’observations géophysiques. Parmi celles-ci, la plus flagrante est sans nul doute la découverte de l’existence de bandes dans les planchers océaniques, marquées par un champ magnétique dirigé alternativement vers le Nord et vers le Sud. Ces bandes, parallèles à la dorsale, proviennent de l’aimantation rémanente du champ magnétique terrestre, piégé dans les roches magnétiques au moment de leur refroidissement, c’est-à-dire peu après leur sortie de la dorsale. La polarité du champ terrestre s’inversant plus ou moins régulièrement au cours du temps, on obtient cette « peau de zèbre », preuve de l’expansion des fonds océaniques et donc de la tectonique des plaques.

Des estimations de la vitesse de cette dérive des continents ont pu être établies à partir de la datation de ces bandes et de leur largeur. De manière similaire, il est possible d’estimer le décalage...