Le mot « aimant » doit son origine au latin « adamas » qui signifie fer, diamant. En effet, les premiers aimants connus, déjà du temps des Grecs, étaient à base de fer ; il s'agissait de la pierre d'aimant, qui contenait de la magnétite, oxyde naturel de fer (formule chimique Fe 3O4). Vers le XII e siècle apparaissent en Europe les premiers aimants artificiels en fer, et peu de progrès ont été réalisés dans ce domaine jusque dans les années 1930. Les matériaux utilisés alors étaient des aciers durs martensitiques au chrome, au tungstène et au cobalt, caractérisés par la traditionnelle forme en U.
Les progrès technologiques réalisés au cours des soixante-dix dernières années ont complètement révolutionné les possibilités des aimants permanents. De nouveaux matériaux ont été découverts, synthétisés et industrialisés, avec des performances telles que les applications se sont multipliées dans de nombreux domaines, de l'automobile à l'électroacoustique, de l'horlogerie à l'industrie minière, de l'électroménager au jouet, etc. On estime en effet à l'heure actuelle (2009) que dans un logement moderne, il y a plus de cinquante aimants permanents, allant de la fermeture de la porte du réfrigérateur, au rotor du moteur de ventilateur. Il en est de même pour l'automobile ; certaines voitures comprennent plusieurs kilogrammes d'aimants pour une centaine de fonctions différentes (essuie-glace, dispositif de freinage ABS...).
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![Valeurs numériques des principales grandeurs magnétiques des grandes familles d'aimants à température ambiante [1] [2]](https://cdn.techniques-ingenieur.fr/lucy/ti/cdn.prod.v1.31.1/images/icone-tableau.png)
