De ses cinq sens, la vision est celui qui permet à l’homme d’appréhender, à distance, son environnement proche ou lointain, sans nécessiter l’interposition d’un milieu matériel. En effet, l’émetteur de lumière n’a besoin d’aucun contact matériel avec l’œil pour lui apporter une sensation ; le rayonnement électromagnétique, support de l’information, est capable de traverser des espaces vides de matière, même sur des distances astronomiques.
L’observation subjective apporte déjà tout un ensemble de connaissances qualitatives. Mais la vision permet aussi d’acquérir des données quantitatives : lecture de la déviation d’une aiguille devant une graduation, d’un nombre affiché sur un cadran, ou encore, d’un tableau de nombres, de graphiques, d’images synthétiques codées, etc.
Cependant, comme chacun de nos sens, la vision a ses limites. Les instruments d’optique ont pour rôle d’amener des objets invisibles à l’œil nu dans des conditions exploitables par la vision en les rapprochant ou les éloignant, en les agrandissant ou les réduisant, en contournant des obstacles opaques, en augmentant ou diminuant le niveau de lumière, ou même en changeant le domaine de fréquence de leur rayonnement ainsi qu’en stockant puis restituant des données d’images sur des supports photographiques, magnétiques, informatiques ou autres.
