Conservateurs pour cosmétiques - Généralités et conservateurs antimicrobiens

Chaque jour, les français achètent en moyenne 525 000 shampoings, 309 000 produits de soins spécifiques et 157 000 flacons de parfum. En 2008, le marché de la cosmétique en France représentait un chiffre d'affaires de plus de 16 milliards d'euros. Ce secteur est en croissance constante et était cette même année le quatrième secteur exportateur de l'industrie française, derrière l'aéronautique, l'automobile et les boissons (hors armement). Au sein même de ce marché lucratif, la cosmétique biologique et naturelle est en progression continue, répondant ainsi à la demande accrue des consommateurs.

On entend par produit cosmétique toute substance ou préparation destinée à être mise en contact avec les diverses parties superficielles du corps humain ou avec les dents et les muqueuses buccales en vue, exclusivement ou principalement, de les nettoyer, de les parfumer, d'en modifier l'aspect et/ou de corriger les odeurs corporelles et/ou de les protéger ou de les maintenir en bon état.

Que l'orientation choisie soit la cosmétique classique ou naturelle, les industriels de ce secteur sont tous confrontés à un problème majeur : la conservation des produits cosmétiques.

En effet, il est indispensable de protéger toute formule de la contamination microbienne afin de garantir au produit une durée de vie suffisante, mais également une sécurité d'utilisation maximale au consommateur. De plus, les conservateurs doivent protéger les produits des contaminations extérieures, notamment celles venant du consommateur par contact avec le produit, de l'air, du stockage…

Les conservateurs utilisés peuvent être d'origine synthétique ou naturelle. Ainsi, on dénombre une cinquantaine de conservateurs antimicrobiens d'origine synthétique autorisés en Europe. Parmi eux, les esters de l'acide 4-hydroxybenzoïque, également connus sous le nom de parabènes, présents dans 80 % des produits cosmétiques.

Ces parabènes ont fait l'objet d'études scientifiques et sont controversés en raison de leur cancérogénicité potentielle. Cela a conduit les autorités françaises à légiférer pour interdire l'utilisation des parabènes en cosmétique. Un intérêt massif est depuis porté aux conservateurs d'origine naturelle, aux cosmétiques biologiques, considérés comme sains et dénués de tout risque. Cependant, des conservateurs naturels comme les huiles essentielles sont souvent à l'origine d'allergies. D'autres considérés comme écocompatibles, tels que l'alcool, peuvent provoquer un dessèchement de la peau. C'est pourquoi il est important d'étudier les alternatives de conservation permettant une formulation plus écologique et orientée vers le « naturel », à savoir les autres solutions naturelles, mais également les solutions directement liées aux paramètres de formulation, au packaging et au conditionnement des produits cosmétiques.

Sauf indications contraires, les pourcentages indiqués dans ce texte sont massiques.