Ixelles, octobre 2086. Les étangs de Flagey, bicentenaires, s’étendent à l’est du capitole. Après quelques jours de froid, la douceur est de retour et la surface de l’eau renvoie les couleurs flamboyantes de l’automne.

Les ruches artificielles bourdonnent de milliards d’abeilles électroniques qui produisent le miel et pollinisent les plantes. Dire qu’il a pratiquement fallu attendre la disparition de la dernière abeille organique pour trouver comment produire les enzymes nécessaires à la fabrication du vrai miel et à la pollinisation des plantes.

Depuis, grâce à ces petites merveilles de technologie, les arbres fruitiers venus remplacer les tours d’immeubles détruites pendant la guerre de 2017, font le bonheur des habitants du district.

Les autres districts ne sont pas en reste. À Uccle, la vallonnée, les vignes produisent de délicieux raisins. Et à Laeken, dans les anciens jardins du Palais royal, les champs de pommes de terre et de blé fournissent largement de quoi nourrir les habitants.

Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. Séraphine Perrin, jeune archiviste, s’en souvient. Enfin, elle s’en souviendrait si elle était consciente parce que pour le moment, elle est alitée dans l’unité de soins B12, – comme la vitamine -, et plongée dans une sorte de coma. Cela fait près de deux jours qu’elle est dans cet état. Depuis qu’on l’a retrouvée, effondrée sur son poste de travail à l’Institut de l’Histoire et du souvenir.

Séraphine Perrin est chargée d’encoder numériquement les documents du passé, tous domaines et tous supports confondus, afin de créer une base de données collective accessible à tous. Elle adore son travail, il lui permet de découvrir des choses dont elle n’avait jamais entendu parler jusqu’ici.

Il faut dire que depuis que les écoles n’existent plus, on apprend selon ses envies, pour soi-même ou parce qu’on a été désigné par le district pour exercer tel ou tel métier. Aujourd’hui, on accède à la connaissance en achetant à volonté des crédits via sa puce : 10 crédits en math, 20 crédits en chimie, 5 crédits en mycologie ou 30 en peinture à l’huile. Et quand je parle de district, il faut voir cela comme ce qu’on appelait avant une « commune » ou une « ville ».

Il n’y a plus d’états, plus de pays, plus de régions. Enfin, officiellement. Après les bombardements des missiles russes et ses millions de morts, la population mondiale a fortement diminué. Au début du siècle, l’ONU estimait qu’on serait environ dix milliards d’êtres humains sur Terre en 2090 mais nous sommes à peine plus de la moitié.

La mondialisation n’est plus qu’un vague concept. Et nous sommes pratiquement revenus à un système féodal. La technologie moderne ayant remplacé les gardes armés et le bourreau. L’économie locale, les petits commerces de proximité… nous y sommes. Un peu forcés par la crise mondiale du pétrole et autres combustibles polluants mais nous y sommes. Les gens peuvent encore se déplacer sur de longues distances, le carburant à base de déchets et d’algues fonctionne parfaitement mais ils n’ont plus envie de partir loin. Et s’il leur prenait quand même l’envie de fuir, un petit réglage de la puce et c’est arrangé.

Ah ! La fameuse puce justement. Parlons-en ! C’est quand même à cause d’elle que Séraphine est dans cet état…

Chaque être humain vit avec une puce multifonctions, une cfH « chip for Humans » en anglais dans le texte, implantée dès la naissance au niveau du poignet. Elle contrôle tout, contient toutes les informations médicales, administratives, judiciaires et financières d’une personne. Pour effectuer une transaction, plus besoin de portée wifi. Il suffit de poser sa main sur un appareil ou directement sur le poignet de quelqu’un d’autre pour faire un transfert d’argent ou de données.

Pour faire simple, disons que la puce est reliée dans chaque district à un super ordinateur qui reçoit des données sur le rythme cardiaque, l’activité neurologique, le sang, et les pensées de chaque personne. La cfH envoie des informations, mais sert aussi à en recevoir, ce qui veut dire qu’avec la puce sous votre peau, vous êtes à la merci des chefs de districts : ils peuvent vous rendre au choix euphoriques, excités, déprimés, suicidaires, sereins voire dangereux si besoin.

Vous vous sentez triste et cela nuit à votre productivité ? Hop ! Un peu d’endorphine injectée à distance dans le cerveau via la puce et tout va mieux. Vous êtes fatigués et ne rêvez que de votre lit douillet ? Hop ! Un peu d’adrénaline via la puce et vous voilà frais et dispos.

Fiévreuse et tremblante à la fois, Séraphine Perrin est au plus mal. Les médecins sont perplexes : de tels symptômes ont quasiment disparu à notre époque et ils s’interrogent sur ce qu’il convient de faire. Il semblerait que la jeune femme ait été victime d’une violente cyberattaque.

On raconte qu’un INI (individu non identifié) aurait trouvé le moyen de pirater à distance les puces pourtant ultra-sécurisées, de voler toutes les informations et crédits qu’elles contiennent et au final, de tuer les victimes en leur implantant un virus. Car si la puce soigne la plupart des maladies, elle peut aussi rendre malade voire tuer. Cela s’avère parfois pratique pour mettre de l’ordre dans les affaires des districts mais ici, au contraire, cela fait plutôt désordre… Surtout quand les victimes semblent être choisies de façon aléatoire.

Soudain, un bip aigu caractéristique se fait entendre à trois reprises. La patiente vient de se réveiller. C’est inattendu. Aucune des autres victimes ne s’en était sortie jusqu’alors. En fait, aucune n’a été retrouvée vivante avant Séraphine Perrin.

À son chevet, une policière la fixe en silence. Elle est arrivée dès que l’unité de soins B12 lui a signalé le réveil. Une victime vivante, c’est une chance inespérée de collecter des informations et de trouver le coupable.

– Que… Qu’est-ce que je fais ici ? Où suis-je ? demande Séraphine Perrin d’une voix pâteuse.

– Vous êtes à l’unité de soins B12. Je suis l’enquêtrice Miss Marple. Pouvez-vous décliner votre identité, s’il vous plaît, répond la policière.

– Mon identité ? Je ne comprends pas. Vous ne savez pas qui je suis ? Scannez ma puce ! s’étonne Séraphine.

– Vous avez été victime d’une cyberattaque. Votre puce a été gravement endommagée et les données ne sont plus lisibles. Nous allons devoir la retirer pour pouvoir procéder à une analyse complète, sans mettre votre santé en danger, annonce l’enquêtrice du ton le plus neutre possible.

– Retirer la puce ? C’est possible ? s’écrie-t-elle. Elle lance un regard inquiet vers le médecin. Celui-ci hoche la tête et lui sourit, comme pour lui signifier que tout ira bien. En fait, il n’en sait rien. Il n’a jamais pratiqué une ablation de cfH sur un être vivant. Le corps humain est tellement en symbiose avec la puce qu’en vérité, personne ne sait quelles conséquences cela pourrait avoir de la retirer. Il va falloir faire une anesthésie « extérieure », à l’ancienne et découper la chair. Heureusement, le robot chirurgien peut s’en occuper sans problème.

Rassurée par l’attitude encourageante du médecin, Séraphine accepte de collaborer à l’enquête. De toute façon, elle n’a pas vraiment le choix. Sans puce, elle est complètement démunie. Elle n’a plus d’argent, plus d’identité, plus rien.

– Je m’appelle Séraphine Perrin, n° 060.07.10.13864. Je travaille à l’Institut de l’Histoire et du souvenir. S’il vous plaît, aidez-moi à retrouver ma vie, implore Séraphine. Elle sent un drôle de picotement au niveau des yeux et de l’eau lui trouble la vue. Des larmes ? Oui, cela ressemble à ce qu’elle avait vu dans ce vieux film qu’elle a encodé dernièrement à l’Institut. Quelle étrange sensation…

On trouvera le coupable ! affirme avec assurance l’enquêtrice.

– Racontez-moi ce qui s’est passé en détail.

Séraphine se dit qu’elle a de la chance d’être tombée sur Miss Marple. Il paraît qu’elle traite bien les gens. Elle aurait pu tomber sur l’Inspecteur Harry ou sur Philip Marlowe qui se seraient montrés moins tendres avec elle.

Les inspecteurs de police ne sont plus ces humains aux tenues débraillés, mi-alcooliques, mi-colériques, intelligents mais brutaux. En fait, ils ne sont plus humains. Ce sont des robots capsuloïdes d’approximativement 1,5 m de haut, en métal blanc et blindés, bien sûr. On leur a donné les noms de détectives ou flics légendaires pour les rendre moins impressionnants pour le public. Leurs capacités sont sensiblement égales mais leurs caractères sont différents.

Ils ont deux bras articulés pour leur permettre de collecter et de manipuler les indices trouvés sur les lieux d’un crime. Ils ont un écran à hauteur du « visage » avec deux yeux et une bouche stylisés, de façon à être le plus multiculturel possible et ne froisser personne, c’est-à-dire qu’ils traitent tout le monde avec la même neutralité électronique. Cet écran sert aussi à montrer des images, prendre des photos, filmer les interrogatoires, une scène de crime ou à montrer les portraits de suspects aux victimes pour les rares lieux où il n’y a pas (encore) de caméras de surveillance ou en cas de panne de celles-ci.

Au niveau du « ventre », ils ont un mini-labo qui leur permet de faire des analyses et leur logiciel interne possède une base de données internationale qui peut mettre en relation des milliards de connexions. Si on trouve par exemple un poil de chien sur une scène de crime à New Paris, on peut aussitôt retrouver le chien et identifier son propriétaire dans la ville surpeuplée de Bakersfield en Californie. Enfin… On ne dit plus Bakersfield mais Second Chance depuis qu’ont échoué les survivants de Los Angeles et San Diego après l’horreur du Big One de la faille de San Andreas. On peut alors voir en direct des images du gars en train de manger une glace. Aussitôt, une alerte est transmise aux robots policiers locaux qui peuvent l’appréhender, si nécessaire.

Vingt-quatre heures plus tard, l’opération s’est bien passée et Séraphine est autorisée à sortir de l’unité B12. On ne peut pas encore lui remettre sa puce qui doit subir un examen poussé mais on lui donne une sorte de badge provisoire qu’elle pourra présenter pour prouver son identité et payer ses quelques dépenses quotidiennes. Le district lui accorde une petite prime, en récompense de sa collaboration à la capture du pirate.

Pour la première fois, Séraphine est envahie par ses propres pensées, ses propres émotions. Elle a peur. Avant, une pression sur la puce et elle se calmait. Elle a mal au ventre et elle ne peut rien faire d’autre que d’attendre que ça passe.

Pourtant, tout n’est pas négatif. Au travail, elle retrouve son collègue Antoine qu’elle côtoie pourtant chaque jour depuis des années mais quelque chose a changé. Elle ne le regarde plus : elle le voit. À son approche, elle ressent une bouffée de chaleur, des sensations bizarres dans l’estomac. Elle appuie par réflexe à l’endroit où se trouvait sa puce mais rien ne se passe.

Que faire ? Ses parents ne peuvent pas l’aider, ils ont toujours vécu avec la puce. Ils ne comprennent pas ce qu’elle veut dire.

Elle interroge alors sa vieille voisine, Manon est née juste avant la guerre, quand la puce n’était encore qu’un obscur projet. Elle lui explique comment c’était avant. Elle lui décrit ce sentiment étrange qui évolue tellement avec le temps mais qu’on ferait tout pour retrouver quand il disparaît. La plus forte des drogues.

Séraphine prend alors conscience d’un autre monde. Elle ne peut mettre des mots sur ce qui lui arrive mais déjà, elle est accro. Elle essaie d’en parler à Antoine mais il ne comprend rien. Des sentiments ? C’est quoi ? Comme dans ces vieilles histoires où les gens font des trucs bizarres ? À quoi ça sert ?

Alors, Séraphine Perrin a une idée folle : elle veut retrouver le pirate qui a pris le contrôle de sa puce. S’il a su faire cela, c’est qu’il a trouvé le moyen d’être hors de contrôle, de ne plus subir l’emprise du district et de se rendre anonyme. Lui seul pourra lui expliquer ces drôles de choses qu’elle sent dans son corps, dans sa tête à tout moment de la journée.

Aussi lorsque quelques jours plus tard, Miss Marple vient lui annoncer qu’elle pourra retrouver sa puce dans une semaine, Séraphine essaie de lui soutirer quelques informations sur l’identité du pirate, savoir si on a retrouvé sa trace.

Bien entendu, Miss Marple, adepte du mystère et surtout, incorruptible comme tous ses collègues, ne veut rien dire. Séraphine s’en doutait un peu mais il fallait qu’elle essaie. Sa décision est prise : elle va pirater le robot policier. Après avoir dépensé 10 crédits en robotique avancée, elle sait parfaitement comment neutraliser un robot policier de type Légende, comme Miss Marple. Appuyer sur une touche sensitive sur le côté droit suffit à désactiver la machine. Le seul hic, c’est que la touche garde en mémoire la trace de l’empreinte digitale. Dès son retour à l’atelier, le technicien de maintenance saura que Séraphine Perrin, n° 060.07.10.13864 a piraté Miss Marple. Tant pis, Séraphine prend le risque et la chance est avec elle.

Elle découvre ainsi l’identité du pirate. Il habite dans l’ancienne abbaye du district de Forest. Rare sont ceux qui osent s’aventurer dans ce quartier, mais Séraphine est déterminée.

À peine a-t-elle fait un pas dehors qu’elle aperçoit une sombre silhouette de l’autre côté de la rue. Le pirate est là ! Il a dû savoir qu’elle le cherchait et il l’a retrouvée, évidemment. Son cœur se met à battre plus fort, elle sent la sueur glacée lui descendre le long de l’échine et elle n’aime pas du tout cette nouvelle sensation.

Le pirate avance vers elle sans la quitter des yeux. Séraphine est pétrifiée. Elle attend tellement de cette rencontre. Quand enfin il est en face d’elle, un seul mot parvient à franchir ses lèvres : Pourquoi ?

L’homme lui explique avoir mené ces attaques pour faire pression sur les chefs de district. Il affirme vouloir retrouver l’humanité tel qu’elle existait auparavant et se sert de la technologie pour montrer les dangers de la modernité.

Choquée par les aveux de cet assassin assumé, Séraphine se précipite chez elle et active d’une voix tremblante le système d’alarme haut de gamme de son appartement.

Elle ne sait plus où elle en est.

Soudain, on sonne à la porte. C’est Miss Marple, en sa qualité d’agent assermenté qui vient lui implanter une puce toute neuve. Toutes ses informations ont été actualisées et son compte bancaire renfloué. Sa vie peut reprendre.

Vraiment ?

Véronique Goossens

En cette chaude matinée d’août 2186, Anton Nielsen franchit les colossales portes de verre de l’édifice principal de l’Institut de recherche aéronautique et aérospatiale quelques secondes seulement avant le début de l’averse. Les allées du complexe industriel allaient être martelées par la pluie pour le cinquantième jour consécutif, ce qui commençait doucement à lui affecter le moral. Il entendit la voix d’Ava, l’intelligence artificielle qui contrôlait le bâtiment — certains la qualifiaient même d’âme — lui souhaiter la bienvenue dès son passage par le sas. Comme à son habitude, elle trouva automatiquement l’intonation qui mettrait Anton de bonne humeur et lui permettrait de débuter sa journée de travail dans les meilleures conditions possibles.

Il traversa le hall spacieux mais désert. S’installant derrière le comptoir, il se mit comme souvent à réfléchir à la chance qu’il avait eue, presque deux mois auparavant, d’obtenir le poste de réceptionniste d’un tel organisme. Seuls quelques établissements réputés conservaient,, pour le prestige, du personnel d’accueil. Qu’une suite de zéros et de uns ait pu décider qu’il était, parmi plusieurs douzaines de candidats, le meilleur pour cet emploi le surprenait encore. L’écran du terminal s’alluma instantanément, se mettant simultanément en communication avec les pico-contrôleurs qui circulaient dans le corps d’Anton et vérifiaient en permanence son état de santé. Sur le moniteur apparurent notamment sa température, sa pression artérielle et sa fréquence cardiaque. Ava, qui pouvait se faire entendre là où elle voulait et seulement par qui elle voulait, le gratifia d’un « 37,5 °C, tout va bien très cher Anton ! »

Les heures à venir s’annonçaient inhabituellement calmes. La journée de maintenance et de vérification semestrielles des systèmes de transfert entre les bâtiments, qui assuraient le transport du matériel et des personnes par des veines souterraines, avait conduit la plupart des centaines de chercheurs et assistants à travailler depuis chez eux. Le traditionnel ballet des représentants, chefs de projets et ingénieurs commerciaux n’aurait pas lieu.

Deux heures ennuyeuses s’écoulèrent, au cours desquelles seules quatre personnes, toutes employées de l’institut, s’étaient manifestées. Trois d’entre elles n’avaient fait que le saluer avant d’emprunter l’un des couloirs qui donnaient sur le  hall d’accueil. Sur les coups de onze heures, alors que, comme indiqué sur le terminal, la faim commençait à se faire sentir, se présentèrent deux livreurs qu’il identifia au logo de leur société, un homme et une femme. Cette dernière portait un paquet cubique d’une quarantaine de centimètres de côtés. Elle le déposa sur le comptoir tandis que son collègue se fendit d’un « prenez en soin ». Anton les dévisagea, haussa un sourcil et indiqua calmement :

« La réception des matières premières ne se fait pas ici, vous devez vous adresser au service concerné derrière le bâtiment Tognini, à cinq minutes.

— Il ne s’agit pas de matières premières, mais d’un article que l’une de vos collègues a acheté », lui répliqua la femme.

Depuis sa prise de poste, jamais personne ne s’était  fait expédier quelque produit fini que ce soit à l’adresse de l’institut. L’établissement était totalement indépendant sur ce point. Des cargaisons de matériaux divers arrivaient hebdomadairement avant d’être transformées par les imprimantes tridimensionnelles installées au sous-sol de certains des édifices de l’organisme. Le système de distribution se chargeait ensuite de transférer les produits finis, qu’ils soient combinaisons de travail, composants électroniques ou instruments de mesure complexes, au service ou au chercheur qui en avait passé commande.

Que le paquet ne soit pas arrivé par drone ou véhicule autonome l’étonna également. La coursière dut s’apercevoir de sa surprise, puisqu’elle déclara :

– Pour un contenu aussi onéreux, notre société se doit d’assurer une protection particulière.

Ils tournèrent les talons avant même qu’Anton ne déchiffre le nom de l’expéditeur, comme s’ils soupçonnaient qu’il allait avoir une multitude de questions à leur poser. L’enveloppe de bioplastique rigide qui protégeait le colis mentionnait qu’il provenait  de Fangmatan, une usine située à Tianshui dans la province chinoise de Gansu. Il s’attarda ensuite sur la destinataire.

« Ava ? Dans quelle unité travaille Élise Mermin ?

— Division moteurs pour les véhicules de tourisme, aile B de notre bâtiment, répondit illico l’intelligence artificielle.

— Tu peux me dire si…

— Elle est là aujourd’hui, mais je n’arrive pas à la contacter. Je pense que l’expérience cruciale qu’elle pilote l’empêche de répondre. »

Anton hésita. Il soupesa le colis. Dix, douze kilogrammes peut-être. L’arrêt du système de distribution le contraignait à transporter l’encombrant paquet lui-même. Qu’il quitte son comptoir quelques minutes ce matin-là ne gênerait sûrement pas grand monde et, si le contenu était aussi précieux que l’avaient prétendu les deux livreurs, il était préférable de s’en délester aussi tôt que possible. Il laissa Ava le guider dans le labyrinthe de couloirs.

L’aile B était la plus éloignée du hall principal, au point que ceux qui y travaillaient pénétraient habituellement dans le bâtiment par une autre porte. Anton n’avait certainement jamais croisé la plupart d’entre eux, au nombre desquels Élise Mermin. Sur les écrans ornant les couloirs s’affichaient des données sur son état de santé au fur et à mesure qu’il avançait . Il grimpa une série de marches, en descendit deux autres. Pressant le pas dans un corridor qu’il reconnut, il put lire sur un moniteur « fréquence cardiaque : 125 battements par minutes. Température corporelle :  37,6 °C ». Ava l’avertit :

– Ces données sont on ne peut plus normales, Anton. Je crois cependant que 36 secondes supplémentaires d’exercice par jour ne te feraient pas de mal.

Il arriva à destination plus vite qu’il ne l’aurait cru. Selon Ava, il était inutile de frapper à la porte puisqu’Élise Mermin était occupée. Lorsqu’il entra, la chercheuse lui tournait le dos. Elle observait à travers une vitre le déroulement d’une expérience en cours dans la salle blanche voisine. Un casque audio lui permettait de percevoir distinctement le moindre son généré par ses machines. N’osant perturber sa concentration, Anton s’approcha du bureau qui trônait au centre de la pièce et se délesta du paquet. Élise Mermin dut sentir sa présence puisqu’elle pivota et hocha la tête en guise de remerciement.. Son visage étonna Anton. Elle semblait âgée, certes, mais d’une manière différente de celle des septuagénaires d’aujourd’hui. Elle ressemblait aux actrices maquillées des films en costumes d’époque ou aux vieilles photographies du début du siècle, comme si elle avait refusé de bénéficier des progrès de la recherche sur le corps humain.

Anton la dévisagea quelques secondes de plus qu’il ne l’aurait dû puisque, se découvrant les oreilles, elle l’interrogea :

– Je peux faire quelque chose pour toi?

— Je suis Anton, le réceptionniste. On ne se connait pas, et mon indiscrétion te semblera peut-être déplacée, mais je suis curieux de savoir ce que contient le colis que je viens d’apporter.

Un grand sourire barra le visage d’Élise Mermin :

— Tu ne lui as pas dit, Ava ?

— Je préférais qu’il te le demande lui-même, énonça cette dernière d’un ton dans lequel Anton perçu une pointe de sarcasme.

La chercheuse reprit :

— Nous avons tous nos petites manies, certains les attribuent à de la nostalgie mais ce  sont en réalité des habitudes dont nous n’avons soit pas l’envie, soit pas le besoin, soit pas la possibilité de nous départir. Certains écoutent de la musique sur des supports obsolètes depuis des décennies parce qu’ils en aiment le timbre particulier. D’autres encore empruntent toujours la même route pour se rendre dans un lieu qu’ils ont l’habitude de visiter même si on leur suggère un trajet plus rapide ou plus court.

Elle s’interrompit, commençant à arracher la pellicule qui recouvrait le contenu de son paquet.

– La plupart des villes, des grandes entreprises et des centres de recherche comme le nôtre ne s’approvisionnent plus qu’en matériaux et matières premières, se chargeant d’imprimer localement tout ce dont nous avons besoin. Si tu as envie d’un  produit , il  suffit d’en faire la commande et d’attendre quelques minutes, au plus quelques  heures avant de le recevoir.  Il est une matière que ces outils ne savent plus produire parce qu’on ne les a pas conçus pour. Une matière qui a étendu son empire pendant plus de deux millénaires au point de se rendre totalement indispensable dans notre vie quotidienne — quand je suis née, il y a soixante-dix ans de cela, nous en étions totalement dépendants. Aujourd’hui, et c’est là l’ironie, cette matière n’est plus produite que là où elle a été inventée, et ce dans deux usines seulement. C’est ce qui la rend rare et chère. C’est comme si, après avoir conquis le monde puis avoir été presque abandonnée, elle avait décidé de se réfugier là où elle était née.

Du paquet désormais ouvert, elle commença à faire apparaître quelque chose  qu’Anton n’avait jamais vu autrement que sous la forme de vieux journaux que conservaient encore ses arrière-grands-parents, au point qu’il se refusa d’abord à y croire. Du papier. Par rames entières, sous forme de cahiers ou de blocs, le colis en contenait des milliers de feuilles, toutes vierges. Le sourire toujours plus large, Élise Mermin ajouta :

– Le cinéma est pudique sur ce point, mais crois-moi, on s’en servait même aux toilettes !

Anton ne l’ignorait pas et s’en amusa à son tour.

– Et je suppose que vous en avez besoin pour vos expériences ?

— Absolument pas. Quand nous avons une idée ou lorsque nous voulons dérouler un raisonnement, nous utilisons tous nos écrans tactiles ou décrivons nos projets à nos ordinateurs. Même si les modèles actuels sont encore rudimentaires, ces petits capteurs que l’on s’accole à la tempe et qui perçoivent certaines de nos pensées se popularisent rapidement. Moi, j’ai gardé une vieille habitude que mes parents m’ont transmise, une habitude dans laquelle tu pourrais voir de la nostalgie, même s’il n’en est rien. J’aime poser sur le papier mes idées, griffonner des équations, décrire des concepts ou encore esquisser des schémas. Cela m’aide à la fois à structurer mes pensées et à m’en souvenir.

Anton comprenait où elle voulait en venir. Il la remercia pour ses explications et s’apprêta à prendre congé, lorsque Élise Mermin plongea la main dans le colis et lui tendit un petit paquet allongé, lui faisant promettre de l’ouvrir quand il serait de retour dans le hall d’accueil. C’était un cadeau que l’usine offrait à  chaque commande.

Il parcourut les corridors en sens inverse, se hâtant au point qu’Ava lui reproche de  transpirer plus qu’il ne le devrait, s’installa derrière le comptoir puis déchira impatiemment la fine enveloppe de bioplastique. Le cœur battant, il se saisit du petit objet allongé qu’elle contenait et qu’il n’avait jamais vu que sur des vieilles photographies — ou peut-être était-ce dans un musée folklorique. Son regard s’illumina, fier et heureux de posséder désormais un petit morceau de passé. Il caressa doucement de l’index la carapace de bois du petit ustensile désuet. Il mit quelques secondes avant d’en retrouver le nom. Ce qu’il tenait entre ses doigts, c’était un crayon à papier.

Vincent Marcant

Janvier 2086 — Terre

Depuis quelques jours, le jeune Marc Bristow tentait de venir à bout de sa besogne. Ingénieur de formation et colonel de l’armée, il devait, avec l’aide de confrères, mener à son terme l’un des derniers chantiers de l’humanité : le village lunaire et sa station de décollage interplanétaire. Cela faisait déjà quelques décennies que les humains songeaient à retourner sur leur petit, mais pas si anodin, satellite. Force était de constater que le projet pour Mars était également extrêmement récent. On n’avait simplement pas pu ignorer la Terre bien longtemps, et l’explosion démographique avait conduit à faire réagir la haute sphère en revoyant les priorités humaines. L’implémentation d’une économie circulaire partielle dans l’alimentation notamment, avait permis de réaménager les zones agricoles. Les pays avaient ainsi créé de véritables régions urbaines futuristes sur une bonne moitié d’entre elles en moyenne, tandis que la nature avait repris ses droits sur les hectares restants. Ces mesures instaurèrent un équilibre certes imparfait, mais relativement efficace dans cette ère anthropocène.

Dans deux mois, M. Bristow devait se rendre sur la lune, d’où décollerait la première navette qui ferait un arrêt sur Mars, avant de partir en expédition. Parmi les différents cadres scientifiques de l’agence mondiale de l’exploration spatiale, issue de la fusion de plusieurs entités gouvernementales spécialisées dans ce domaine, c’est lui qui avait été choisi. D’un premier abord, c’était un honneur d’être l’ambassadeur de ce moment aussi important que la mission Apollo 11 ou aussi marquant que les voyages de Christophe Colomb. Il aurait droit à sa page dans l’Histoire… oui, mais c’était la théorie. Marc savait que les livres oubliaient les parties parfois bien moins trépidantes de la vie de ces figures. Il lui fallait certes décoller avec ce bijou de technologies qu’était le Leif Erikson ; hommage aux Vikings qui furent les premiers Européens à fouler le sol américain ; mais aussi participer à la conférence.

Pour ce jour particulier, les organisateurs avaient décidé de retracer l’histoire de l’homme et plus particulièrement des technologies. Depuis que la science-fiction existait et que l’être humain cultivait une fascination pour l’avenir, c’était devenu un exercice commun. L’un des plus notables remontant à la comparaison de l’année 2016 avec le très célèbre « Retour vers le futur ». La fédération choisit ainsi non pas un film, mais un événement particulier datant de 2016. Cette année-là, des éditions scientifiques avaient décidé pour leur anniversaire de réaliser un concours. Le thème ? Imaginer le monde de 2086 et son façonnage par les sciences et techniques. Marc Bristow devait analyser les textes lauréats ainsi que les illustrations qui ne manquèrent pas de l’amuser pour certaines. Il se souviendrait longtemps de l’image d’un univers futuriste, ou se mêlait des formes design avec des navettes dans chaque recoin, un monde de verdure et de glace… pourtant en regardant sa fenêtre il ne se trouvait toujours pas dans une scène du « Cinquième Élément », mais la végétation était bien là.

Mars 2086 – Terre

Il restait un peu plus d’une semaine pour parfaire son discours. Marc allait bientôt devoir quitter son appartement terrien pour son logement lunaire. Le dépaysement n’était pas si grand, les locaux ressemblaient tous à ceux sur Terre. Seules quelques différences en matière d’alimentation étaient notables. Sur Terre, l’autosuffisance énergétique et alimentaire était aujourd’hui un acquis pour tout un chacun. Marc se leva ainsi comme à son habitude, réveillé par son alarme, tandis que la baie vitrée qui occupait la façade extérieure changeait d’apparence. La vitre connectée générait une partie de l’électricité de la maison par le biais des cellules photovoltaïques transparentes recouvrant la quasi-totalité des surfaces électriques.

Cet écran géant qui permettait d’obtenir l’ambiance de son choix modula petit à petit son opacité pour laisser entrevoir les rayons lumineux ainsi que les zones d’affichage standards et personnalisables. Marc accéda ainsi rapidement à la météo du jour, ses rendez-vous et son planning qui lui rappelèrent bien vite qu’il n’avait pas le loisir de rêvasser, il partait dans une semaine, et devait finir son étude de textes pour la cérémonie. Ses dernières journées avaient été tellement occupées par la vérification des calculs pour les réacteurs à fusion de la fusée qu’il n’avait pas eu le temps de beaucoup avancer. Il mit ses lentilles bioniques, venues remplacer les lunettes de réalité augmentée. L’optique et le génie des matériaux biocompatibles couplés aux systèmes d’affichage avaient fait des miracles. Arrivé dans son salon, les détecteurs activèrent son rituel matinal ; bien que cette automatisation ne soit pas sa préférence en temps normal. Il était de ceux qui aimaient encore se procurer leurs denrées eux-mêmes. Plusieurs appareils étaient en place dans son logement, devenu abordable pour tout : systèmes d’aquaponie connectés, bioréacteurs personnels de spiruline, d’insecte… Lorsqu’il n’avait vraiment pas le cœur à cuisiner, mais souhaitait garder la main sur son menu, il lui restait toujours son imprimante alimentaire. Chaque aliment, qu’il soit cueilli ou bien fabriqué, était disposé sur un plateau électronique qui les scannait et lui permettait de conserver un régime équilibré, comme tout bon sportif et militaire en activité. Depuis quelques semaines, alors que les heures supplémentaires étaient de mise, il ne se refusait pas la chance d’utiliser ses robots ménagers. Ce qui lui donnait la possibilité de programmer son petit-déjeuner. Le gain de temps n’était pas un ennemi à la diversité. Il pouvait modifier son menu à tout moment en étant connecté par le biais de ses lentilles et autres dispositifs portables. Mais ça restait loin de son goût pour la cuisine qu’il pratiquait lorsqu’il en avait le temps.

Il s’installa dans la salle à manger devant son petit-déjeuner, tout en faisant apparaître les textes sur la surface de la table, fragmentant la zone en affichant une partie pour la prise de notes à reconnaissance vocale.

Sirotant tranquillement son café, il parcourut les quelques pages d’une nouvelle tout droit sortie de la publication des Éditions Techniques de l’Ingénieur 2016.

– Alors, comme ça les gens prévoyaient déjà que les surfaces tactiles et souples révolutionneraient le monde… l’imagination est bien la source du savoir.

Il continua sa lecture et découvrit beaucoup de petits détails qui le firent sourire. Les technologies qui forgèrent son enfance et sa vie d’adulte trouvaient leur origine dans bon nombre de projets du début du siècle. Il constata que la domotique avait maintenant sa place dans chaque foyer. Qui n’avait pas de robots d’assistance personnelle ? Certes, les travers de l’intelligence artificielle étaient contenus en ne donnant pas plus d’importance à ces automates qu’à un balai, mais ils étaient bien utiles ! C’en était fini des travaux pénibles tels que : l’usine, le ménage… les androïdes s’en chargeaient. Mais il restait bien sûr des emplois pour les concevoir !

Le second point qui attira son attention fut lorsqu’il arriva sur les créations graphiques et illustrations. Elles étaient toutes indéniablement magnifiques. Les lauréats n’avaient pas volé leur place. Ce fut le contenu, plus que la forme, qui l’interpella. Si certaines, utopies, le firent rêver avec des stations de téléportation, d’autres étaient criantes de réalisme. L’une d’elles dépeignait l’ancêtre de la médecine de son époque. Sur l’image, un système de production en temps réel d’organes était représenté aux côtés de prosthétiques bioniques. Ce n’était pas si loin de la vérité. Les parties humaines étaient remplacées et les personnes pouvaient avoir accès à des augmentations bio électroniques. Ces dernières restaient peu démocratisées du fait de leur prix. Toutefois, l’armée en était friande grâce aux interfaces neuronales issues des découvertes réalisées à l’aide de technologies telles que les memristors. Enfin, lorsque les troupes humaines étaient encore de mise entre les machines en tout genre qui peuplaient les fronts. De ce côté, Marc lui-même avait déjà remplacé un rein défectueux et subit une greffe neuronale pour son bras, perdu en servant la patrie. Le bénéfice majeur de cette évolution médicale était la fin des listes d’organes. Se remémorant ces détails qui lui paraissaient acquis, il réalisa sa chance en comparant sa vie avec celle du début du millénaire. Pensif, il sortit une fiche électronique translucide de sa poche. Il posa ce petit système sur l’image de la table avec les prothèses. Objet qui lui avait permis de profiter si facilement d’une autogreffe lors de son opération des reins.

– L’être humain sait faire des merveilles en fin de compte, s’avoua le jeune officier.

En effet, depuis longtemps le génome humain était maîtrisé : chacun possédait cette carte cryptée ainsi qu’un matricule pour, entre autres, les banques génomiques et de cellules-souches. Ce système de santé permettait d’utiliser les informations du patient dans les outils d’impression des hôpitaux. Matériel indispensable qui serait embarqué sur la navette spatiale pour mars.

En se levant pour se rendre dans son bureau, il fit tomber sa tasse.

– Non… pas encore… se plaignit-il voyant sa tasse, vide, brisée sur le sol.

Un des robots se dirigea immédiatement sur la zone sinistrée pour ramasser les débris.

– Souhaitez-vous remplacer la tasse ?

– Oui, fit Marc las d’acheter des matières premières faute d’attention.

Les hologrammes qui utilisaient la technologie de réalité augmentée de sa lentille couplée à des capteurs environnementaux s’activèrent. Plusieurs objets grandeur nature ou avec zoom étaient visibles, dont celui qui venait d’être cassé, proposé par défaut. Le colonel fit défiler les modèles avant de se rabattre sur un design original, d’une nouvelle couleur et en céramique, soulagé de constater sur l’affichage que la quantité de matière en stock était suffisante. Après validation du prototype, la tasse imprimée en 3d fit son entrée dans les placards vitrés de la cuisine. Rangements qui n’accueillaient que le strict minimum. S’assurant cette fois que tout était parfait il rejoignit son bureau pour rédiger son discours en parcourant les quelques récits et illustrations restants.

Mars 2086 – Village Lunaire

Après un voyage entre la Terre et la Lune, Marc était enfin arrivé dans ses quartiers. Il avait pris place dans la base militarisée, à quelques mètres de la zone où il donnerait son discours, avant le décollage.

Après une vérification, qui dura plusieurs jours, des différentes équipes qui partiraient à bord du Leif Erikson, le colonel prit le temps de se poser. Le jour de son allocution était proche. Plus que 24 heures avant de déclamer, aux yeux du monde, son analyse des technologies du 21^e siècle… lui qui n’était ni écrivain ni historien.

Le jour J. le colonel Marc Bristow se dirigea solennellement vers son dressing numérique. Il choisit un uniforme de circonstance parmi les hologrammes affichés. Une fois sélectionnés, les vêtements, pliés et immaculés, étaient acheminés par une trappe. La numérisation intégrée à ce dressing avait permis de fournir un uniforme adapté à sa physionomie parmi les stocks de la station, même si la fabrication en temps réel sur mesure était également possible. Ces options étaient bien utiles dans la vie de tous les jours, d’autant que, depuis son dernier séjour sur la lune, le colonel avait augmenté sa stature grâce à ses entraînements. Tout en se préparant il fit défiler ses messages et le planning de sa journée en connectant sa montre d’un simple contact avec le mur.

Tout était en ordre.

Il enfila une paire de chaussures, mit ses lentilles et se rendit dans la salle de cérémonie. En entrant dans l’arrière-salle, le colonel jeta un œil à son discours en activant ses lentilles. L’avantage certain de ces verres de contact était de ne plus avoir l’air de lire bêtement des notes… personne ne les voyait, maintenant.

Tout était prêt. Un présentateur lui fit signe de monter sur l’estrade. Les télévisions présentes retransmettaient en direct sur Terre. Ce n’était pas tous les jours qu’on lançait la première mission humaine d’une telle ampleur. L’avancée technologique et l’endiguement des effets anthropiques néfastes sur le climat n’y étaient pas pour rien. Il remercia la foule : entre dirigeants, militaires, civils sélectionnés pour Mars, communautés scientifiques… l’audience était variée.

– Bonjour à tous, aujourd’hui… il s’arrêta brusquement l’air affolé.

Il scruta les personnes présentes, personne ne semblait entendre la sirène stridente qui s’était soudainement mise à résonner. C’était l’alarme d’urgence. Il tenta de se ressaisir. Il était le seul à paniquer.

Le bruit continua de plus belle. Aucun doute possible : leur vie était en jeu.

– Évacuez sur le champ ! s’écria-t-il face à des spectateurs interloqués.

Sa tête fit non pas un, mais deux tours… il saisit ses oreilles. Ce bruit lui était insupportable et rien ne semblait en expliquer la cause. Il devait y mettre un terme… Seul, il ferma les yeux, désespéré.

Le noir complet l’enveloppa. L’alarme résonnait encore dans la pénombre. Telle une sirène qui cherchait à réveiller les morts. Tout devint noir.

Dans une chambre, quelque part sur Terre en 2016, un jeune garçon se réveilla en trombe et éteignit son alarme d’un coup sec. Il était 7 h 30. Le son aigu qui avait marqué la fin de son escapade imaginaire dans le futur s’arrêta enfin. Les yeux à peine ouverts, il n’avait pas encore perdu le fil de ses pensées, mais elles se dissipèrent peu à peu…

– Ah… où j’ai mis mon crayon ? se lamenta-t-il, à peine réveillé.

L’auteur amateur venait une fois de plus de rêver son récit. Le sommeil : véritable muse et fléau pour tant d’artistes qui peinaient à retranscrire sur le papier ces péripéties et pépites qui se perdaient dans leur esprit embrumé du matin.

L’écrivain, ayant trouvé son stylo, s’empressa de noter sur une feuille son songe durant lequel il avait incarné le rôle d’un jeune ingénieur, ambassadeur des humains lors du premier voyage par-delà Mars.

Le temps jouait contre lui s’il souhaitait soumettre son texte au concours de nouvelles, afin de partager le regard qu’il portait sur le monde de 2086.

C. M. Lewden

Ce fut dans la plus grande intimité que l’inauguration de la première rame de métro fonctionnant à la chaleur humaine eut lieu. Après un discours du Ministre des Nouvelles technologies, on procéda au premier lancement de la rame. Grâce au dur labeur d’une équipe d’ingénieurs, ce procédé élaboré à une plus petite échelle au tout début des années deux mille, put enfin voir le jour. C’est avant tout dans un but écologique et économique qu’il fut mis au point. Chaque wagon de la rame est équipé, du sol au plafond, de matériaux récepteurs de chaleur dont la fonction est de capturer la chaleur humaine émise par les passagers puis de la transformer en énergie. Des générateurs placés dans des coffres au plafond, permettent de stocker l’énergie recueillie. En cas de panne, des batteries de secours prennent le relais.

«Mouais» se dit Anton à la lecture de l’article.  «Manquait plus que ça. Se faire du pognon sur notre dos, en plus de l’abonnement mensuel aux Transports Urbains. Encore si c’était gratuit !»
Il déposa le journal sur la pile des autres quotidiens et continua son chemin.

Le mec du kiosque le héla : «Si tu lis, tu paies ! Ce n’est pas la bibliothèque ici !»

Anton ne daigna même pas se retourner, et continuant sa marche, il pointa son majeur en l’air.

L’apostrophe du commerçant, l’ayant quelque peu agacé, eut pour conséquence l’émergence d’une foule de pensées s’enchâssant les unes dans les autres : pourquoi voulait-on qu’il paie une information que l’on trouvait gratuitement partout ? De nos jours, les actualités, les publicités, tout était diffusé en boucle sur les écrans géants qui inondaient la ville, au cas où on aurait loupé un truc. La fameuse ère du numérique, Les grandes marques, avaient envahi les écrans, défilant les unes après les autres, invitant chacun de nous à leur soumettre leurs idées. Ils appelaient ça «La boîte à idées» suivie de l’argument «aider nous à nous améliorer» délester les clients de leurs inspirations, devenait beaucoup moins cher que de payer des collaborateurs pour leur créativité. Le beurre et l’argent du beurre. Un peu dans la même veine que ce qu’il venait de lire à l’instant. Et il n’y avait pas à chercher bien loin pour en connaître leur source d’inspiration. C’était là sous leurs yeux.

Les générations passées ne s’étaient souciées que d’elles-mêmes. L’individualisme régnait, s’élargissant au maximum à la sphère familiale, ce qui au final revenait au même puisqu’en dehors de ce cercle les autres n’existaient pas. Tous voulaient profiter, assouvir leurs envies. Comment leur en vouloir, lorsque, à chaque coin de rue, les panneaux publicitaires vous invitaient de manière provocante à profiter de la vie, de l’unique vie qui s’offrait à vous ? La population ne voulait pas s’éduquer à économiser les ressources ! Et ce, malgré les efforts des organisations nationales dont les campagnes d’information et de prévention avaient eu très peu d’impact, la majeure partie étant dépourvue de conscience écologique.

Et maintenant il fallait faire preuve d’un monstre d’ingéniosité pour produire de l’énergie. Durant des décennies, l’état dépensa des sommes folles pour acheminer l’énergie nécessaire à l’ensemble des activités : éclairage public, transports, chauffage. Le territoire étant peu fourni en énergie fossile, il lui fallait tout importer : uranium, pétrole, gaz naturel et la seule matière dont il disposait à profusion avait été frappée d’interdiction d’exploitation en raison de sa forte nocivité et de la mauvaise gestion de ses déchets radioactifs. Puis les réserves en énergie fossiles des pays exportateurs s’étaient épuisées d’années en années, à une vitesse fulgurante. Les estimations concernant ces réserves s’avéraient erronées, elles avaient fondu comme neige au soleil. Ajouté à cela, des hivers de plus en plus rigoureux qui en avaient accéléré la consommation : de cent ans prévu, on était passé à une cinquantaine d’années. Sans compter que la population avait quadruplé en cinquante ans et que les progrès en médecine entravaient l’autorégulation de la population terrestre : ceux qui devaient mourir, ne mourraient plus…

D’autres mesures avaient été mises en place au début du millénaire avec la loi Réduction énergétique : tout bâtiment public ou privé, tout véhicule terrestre ou maritime, sur le sol national, devait se doter de panneaux photovoltaïques. Les rayons solaires ainsi captés étaient transformés par la suite en courant électrique ce qui permettait de réduire considérablement les dépenses de l’état en électricité tout en produisant l’intégralité des besoins énergétiques d’un foyer et cela gracieusement, grâce au soleil. D’une pierre deux coups, la face des bâtiments qui recevait le moins de soleil devait être recouverte de végétaux. La pluie qui battait les bâtiments était récupérée par la végétation, filtrée, puis stockée dans les sous-sols en attendant d’être puisée à des fins sanitaires.

La fin du pétrole arrivait et la transition énergétique devenait urgente. L’état versait même une subvention à titre d’aide pour la pose des panneaux solaires et du matériel de filtrage. Il ne restait plus qu’à produire le reste. Et pour le reste, on comptait depuis fin 2020, sur l’ingéniosité des scientifiques. On parlait de révolution nucléaire. Ils étaient pressés comme des citrons pour mettre les bouchées doubles afin de mettre au point la centrale nucléaire dernière génération, celle qui permettrait d’exploiter l’uranium dans son intégralité, sans production de déchets, ce qui garantirait à l’humanité entière de l’énergie pour plusieurs siècles. Et pour ceux qui étaient insensibles au stress, la fin toute proche du pétrole et du gaz naturel avaient créé entre eux une sorte d’émulation.

En ce matin d’hiver, le froid régnait en souverain, gelant la moindre parcelle de chair découverte. Le visage mordu par le froid, Anton, tout à ses ruminations internes, était bien heureux de s’engouffrer dans le Souterrain, havre de chaleur éphémère. Il passa les portillons en apposant son empreinte digitale sur le lecteur. Celle-ci était désormais le seul et unique sésame. Garante de votre identité, l’usurpation en était impossible, quant aux pertes improbables. Chaque paiement, chaque réclamation, chaque contrôle se faisait par celle-ci.

Accroché à la barre métallique du métro, en mode autopilote, toute pensée constructive avait déserté son cerveau, seul régnait le vide, vide identique à celui qui l’entourait, malgré la présence des autres passagers. Tous arboraient un visage figé, tel un masque, regardant dans le vide comme si les autres n’existaient pas. Ils n’étaient que de passage, des passagers. La chaleur de la barre métallique dont il en savourait inconsciemment la chaleur le sortit de sa torpeur. Fallait y penser, quand même ! s’exclama-t-il. C’était une évidence, la barre métallique capturait la chaleur. Il vérifia la ligne, non ce n’était pas celle dont la rame venait d’être mise en service. Manquait plus que ça, qu’on lui pompe son énergie sans son consentement !

Durant la fin de son trajet, Anton se laissa submerger par le souvenir de la conversation qu’il avait eu avec son boss. Son travail de détective privé le missionnait pour les jours à venir dans un coin perdu du pays : «Voilà le topo, lui dit-il, on raconte que l’une des anciennes grande compagnie pétrolière mène des expériences un peu spéciales. Le PDG, non remis de la chute de son empire, a engagé des chercheurs afin de produire du pétrole de synthèse. Des rumeurs courent sur le PDG : on aurait vu ce dernier à plusieurs reprises se vanter à qui voudrait l’entendre sur le succès de ses recherches et que les affaires allaient bientôt reprendre. On a besoin de ses formules de synthèse, et tout ce que tu trouveras sur l’avancée de ses recherches. Son laboratoire est en pleine campagne, tu ne pourras pas le manquer il domine sur des lieux à la ronde perché sur un bloc rocheux au-dessus d’un ancien tunnel ferroviaire.» Puis lui remettant une enveloppe : «À l’intérieur, tes frais. Tu commences demain en tant que technicien de surface.»

Technicien de surface, pff ! Son boss lui trouvait toujours comme couverture le job le plus pourri de la hiérarchie, paraîtrait que ça éveille moins les soupçons !

La route jusqu’au bâtiment se déroula sans encombres et son immersion dans l’entreprise fut des plus simples : «Voilà vos outils de travail, lui dit l’homme qui l’accueillit en lui ouvrant le placard à balais, vous ferez en sorte que la propreté règne.»

Muni de ses balais, chiffons et serpillières, il mit deux jours pour se repérer dans ce labyrinthe. Une fois ses repères en place, pénétrer dans le laboratoire fut un jeu d’enfant. La première fois, il y resta à peine quelques minutes de peur de se faire surprendre : des pas résonnaient dans le couloir annonçant l’approche de leur propriétaire. Mais la deuxième fois, Bingo, les informations s’étalaient sous ses yeux sur un long tableau blanc. Le temps lui était compté. Il regarda les informations, se dit qu’il devait y avoir une erreur. Regarda de plus près. Non, pas d’erreur. C’était le projet d’un fou. Et que ce fou en question devait rapidement être interné. Il lui était impossible de se concentrer. Son cerveau était en ébullition. Sa découverte lui emplissait la tête de questions. C’était un brouhaha sans cesse dans son esprit, comme s’ils étaient plusieurs à prendre la parole en même temps, une véritable cacophonie. Comment pouvait-on en arriver là ? Qu’est-ce qui pouvait bien animer les hommes pour les conduire à de tels actes ? Anton respira profondément, tout en essayant de ramener le calme dans son esprit. «Expire, Inspire, Expire, Inspire» s’imposait-il à haute voix. OK. Bon. De son doigt, il fit une légère pression sur son tragus gauche activant ainsi sa puce cellulaire, articula le nom de son chef et fut mis en relation directe avec ce dernier : «Salut Bob, je vais faire vite, ne m’interromps pas. Ce mec est complètement taré ! La matière première qu’il utilise est plongée dans un bassin où sont cultivés des organismes qui la digèrent. Ce qu’il en reste, est mélangé à des matières minérales. Puis le tout est tassé par d’énormes pistons où s’amoncellent par-dessus de nouvelles matières premières qui sous l’effet du poids enfoncent les premières. Le processus de formation du pétrole est reproduit ici en accéléré, mais sans utiliser de matière organique d’origine marine ! Je ne sais comment, ils en obtiennent une roche dure qu’ils chauffent progressivement pour atteindre les températures géothermiques. De là se forme une substance qu’ils appellent «pétrole synthétique» . Je t’ai gardé le meilleur pour la fin : la matière première qu’ils utilisent est constituée de : cadavres !!! Ne me demande pas comment ils font pour l’obtenir, je ne sais pas. Faut que j’y aille.»

Anton sortit rapidement du laboratoire, cherchant une issue à l’enfer qui prenait forme sous ses yeux. Complètement troublé, il ne retrouvait pas l’entrée par laquelle il avait pénétré dans l’enceinte du laboratoire. Merde, se disait-il, comment je vais faire pour sortir d’ici ? Sous la panique, il franchit la première porte sur sa droite. Un escalier. Il le descendit à toute allure, cela lui parut interminable. Il finit par déboucher sur un long tunnel. Les paroles de son chef lui revinrent en mémoire : «le laboratoire est situé sur un bloc rocheux au-dessus d’un ancien tunnel ferroviaire…».

Soulagé, content d’avoir trouvé la sortie, il se dirigea vers la lumière. Mais plus il se rapprochait, et moins cela ressemblait à la lumière naturelle du soleil. Quelque chose était entreposée au milieu du tunnel, on aurait dit un véhicule. C’était bien ça. Un wagon. Un wagon gisait au milieu du tunnel abandonné ! Des lamentations en sortaient. Plus il s’en approchait, plus les voix étaient suppliantes. Que pouvait-il bien avoir à l’intérieur ? Pourquoi ces plaintes ? Son instinct lui disait que ça sentait le roussi, qu’il devait partir le plus vite possible s’il souhaitait rester en vie. Malgré ça, il ouvrit la porte du wagon.

Une énorme bouffée d’air chaud aux relents de transpiration, de rance, et d’odeurs corporelles s’immisça dans ses narines. Il eut un haut-le-cœur. Jamais, il n’avait senti odeur pareille. Les gémissements s’intensifièrent. De longues plaintes, dont toutes forces avaient abandonné depuis longtemps les voix, suffocantes, présageaient du pire. La curiosité l’emporta sur son dégoût. Il se hissa sur la marche à hauteur de la porte. Foudroyé par le spectacle qui s’offrait à ses yeux, il en fut pétrifié. Le wagon était rempli d’hommes et de femmes dénudés, à la peau rougie par la chaleur régnante, couverte de plaies ruisselantes de gouttes de sang, leurs cheveux suintant se collant à leur crâne, à leur peau. Tous étaient entassés, debout, les uns contre les autres, dégoulinant de sueur. Le wagon en lui-même avait été conçu exclusivement à cet effet. Des barres métalliques se dressaient tous les vingt centimètres, le sol et les parois du wagon étaient recouverts du même alliage que les barres, de sorte que toutes les parties du corps était ainsi en contact avec le métal : mains, pieds, dos, poitrines, fesses et cuisses. À chaque barre son corps. Les mains étaient insérées dans des menottes accrochées au plafond, de part et d’autre de la barre, celle-ci enlacée par un corps nu pour recueillir la moindre source de chaleur. Des hottes aspirantes avaient été installées pour recueillir le surplus de chaleur produit par le surnombre des corps.

Comme du bétail. Anton eut un flash : l’article du journal.

Il ne vit rien venir. Il encaissa un coup sur la tête qui le fit vaciller puis fut violemment poussé à l’intérieur du wagon. Son bourreau lui lacéra ses vêtements. Sur les visages se lisaient la terreur et le désespoir. Il allait devenir comme eux, voilà où le menait sa curiosité. Les gémissements lui devenaient insupportables, il aurait voulu leur crier de se taire, mais nulle force n’habitait sa voix. Il n’émit aucune objection, ne fit aucun mouvement de contestation. Il était à présent nu. Son corps vidé en apparence de toute vie, avait pris l’aspect d’une poupée de chiffon. On entrava ses mains aux menottes suspendues. Sa vie allait-elle se terminer ainsi, en servant de combustible ? Dans un ultime effort, il rassembla ce qu’il lui restait de force, il banda tous ses muscles et dans un cri digne d’un superhéros, essaya d’arracher les menottes du plafond. Les autres virent en ce mouvement une lueur d’espoir. Tous se joignirent à lui, tel des vers gesticulant, couinant.

« Vos gueules » aboya le bourreau. L’union fut vaine. En guise de récompense pour le courage qu’il eut, on l’électrocuta jusqu’à l’évanouissement.

Tout en regagnant la porte, le bourreau dicta à son collègue : « Éteins, s’te plaît, le Boss va pas être content si on gaspille de l’énergie ».

Nouara Bouchenna