La course à l’armement nucléaire en URSS
Accidents nucléaires - Kyshtym (URSS)

1.1 Priorité à la création d’un « bouclier nucléaire »

Dans les années qui ont suivi la fin de la Deuxième Guerre mondiale, l’URSS a monté hâtivement un programme militaire nucléaire, dans le but de rattraper le retard vis-à-vis des États-Unis. La région concernée par le développement de l’industrie nucléaire associée à ce programme est située à l’est de l’Oural, au niveau de sa partie sud, et couvre une très vaste superficie ; le centre névralgique est le complexe nucléaire Mayak (appelé aussi Tchéliabinsk‐40), situé au nord de la ville de Tchéliabinsk, au sud-est de Sverdlovsk (aujourd’hui redevenu Ekaterinenbourg) et près de Kyshtym.

Le calendrier montre à l’évidence que, dans le complexe industriel Mayak, la priorité était au rendement pour créer très vite ce qui était appelé un bouclier nucléaire devant assurer la sécurité et l’indépendance de l’URSS, au détriment certes de l’exposition du personnel aux rayonnements, et aussi de l’environnement ; des effluents radioactifs, y compris ceux de haute activité, étaient rejetés en routine directement dans cet environnement : il s’est écoulé moins de trois ans entre le début de la construction du premier réacteur industriel plutonigène sur le site de Mayak (janvier 1947) et l’essai atmosphérique de la première arme nucléaire à Semipalatinsk, dans le Kazakhstan (septembre 1949).

Après ce premier succès, l’URSS s’est lancé dans la production d’une bombe thermonucléaire, ce qui s’est traduit, notamment, par un fort développement des capacités de production du site de Mayak. L’élaboration des procédés technologiques avançait très vite, mais le temps manquait : l’unité de production naissait littéralement à partir des résultats expérimentaux de laboratoire et il était impossible de vérifier à l’échelle industrielle les solutions adoptées.