L’industrie recouvre une gamme d’utilisations de l’eau extrêmement variables, tant en quantité qu’en qualité.
La présence d’une ressource en eau abondante et de bonne qualité est souvent un facteur d’implantation d’industries près des cours d’eau. L’eau possède des propriétés physico-chimiques particulières et peut ainsi être utilisée pour réaliser de nombreuses opérations : le lavage d’objets, de récipients, de canalisations, de sols d’ateliers, le chauffage ou le refroidissement d’objets, la réalisation de réactions chimiques en milieu aqueux, le transport d’objets par canalisations…
Cette consommation d’eau varie selon les pays et les secteurs d’activité : toute l’eau utilisée par l’industrie n’est pas forcément consommée, elle peut parfois être rejetée dans le milieu après avoir servi. Les industries de transformation sont les plus gourmandes en eau. La qualité requise pour l’eau industrielle dépend de l’activité : les industries agroalimentaires (IAA) ont besoin d’eau potable ; les industries électronique, médicale et biotechnologique requièrent une eau ultrapure.
En 2014, la consommation industrielle d’eau représentait environ 20 % de la consommation mondiale, soit un volume d’eau prélevée dans le monde de 800 km3. D’après l’étude Mc Kinsey « Charting our water future » parue en novembre 2009, ce chiffre devrait passer à 1 500 km3 en 2030.
L’utilisation de l’eau à des fins industrielles augmente également en fonction des revenus des pays. De 10 % dans les pays à faible revenu, elle passe à près de 60 % dans les pays à revenu élevé.
Par ailleurs, les exigences croissantes en matière de protection des ressources et de l’environnement (normes de rejet, taxes…) se conjuguent pour imposer aux industriels une gestion toujours plus rigoureuse de leur eau qui implique de plus en plus souvent des utilisations en cascade et/ou des systèmes de recyclage ou de réutilisation, soit internes à un atelier, soit au niveau de tout un site industriel. Ceci explique les très grandes variations des prélèvements d’eau notés d’un site à l’autre.
