Les matériaux d’emballage doivent cumuler de nombreuses qualités, tant au niveau de la mise en valeur et de la protection des produits emballés, qu’au niveau de leur utilisation proprement dite : d’abord sur les machines de conditionnement, puis lors de l’ouverture par l’utilisateur du produit. À ces fonctions fondamentales : présentation, conservation, machinabilité, s’ajoutent maintenant les contraintes environnementales, réglementaires, ou tout simplement issues de la pression citoyenne, ainsi que bien entendu des contraintes économiques.
Comme il n’existe pas de matériau idéal ayant toutes les qualités requises, le besoin de les associer entre eux est rapidement apparu dans cette industrie. C’est ainsi que sont nés les complexes assemblant d’abord des matériaux tels que : pellicule cellulosique, papier, feuille d’aluminium et films plastiques minces de tous types.
Les premiers transformateurs d’emballage étaient plutôt de petites entreprises organisées de manière pyramidale autour de grands producteurs de matériaux de base. Avec l’avènement des matières plastiques et l’apparition de polymères de plus en plus performants, cette industrie a maintenant fortement évolué. Elle nécessite une technicité de plus en plus importante et des moyens de production de plus en plus sophistiqués. On assiste donc à une mutation du secteur qui s’articule maintenant le plus fréquemment autour de grands groupes internationaux.
Cet article fait un tour d’horizon d’une grande variété de ces matériaux d’emballage complexes en termes de :
Le lecteur y découvrira tout d’abord les différents types de complexes avec de nombreux exemples de structures, d’applications et de marchés dans lesquels ils sont utilisés.
S’en suit la description des procédés de fabrication de ces matériaux, depuis les procédés de lamination (ou complexage) utilisés à l’origine et aujourd’hui modernisés, jusqu’aux procédés de coextrusion les plus avancés qui permettent maintenant de fabriquer des films ou feuilles complexes encore plus fins et plus performants en une seule étape depuis les résines de polymères.
Les différentes techniques de conditionnement et de conservation des produits alimentaires sont ensuite détaillées afin de présenter les multiples manières de les utiliser et leur intérêt sur les produits qu’ils emballent.
L’article se conclut par une réflexion sur les enjeux auxquels sont confrontés les producteurs de ces matériaux.
Enfin, un glossaire clôture l’article. Le lecteur y trouvera une liste non exhaustive mais largement représentative du vocabulaire technique de la profession.
