« L’an sept de la République française, une et indivisible, le quatre Messidor (22 juin 1799), trois heures après-midi, le citoyen Pierre Simon Laplace, l’un des ex-Présidents de l’Institut national des sciences et des arts, remplaçant le citoyen Bougainville absent pour cause de maladie, le citoyen Président actuel Louis Lefebvre Gineau, le citoyen Antoine Monge, Secrétaire de l’Institut (…), après avoir présenté l’étalon du mètre et l’étalon du kilogramme, l’un et l’autre en platine, se sont rendus aux Archives de la République, pour y faire le dépôt desdits deux étalons, renfermés, chacun, dans une boîte fermant à clef… »

C’est ainsi qu’est rapportée, dans un procès-verbal conservé aux Archives nationales, la matérialisation officielle du Système métrique tel qu’il a été créé, au moment de la Révolution, par une équipe de savants de l’Académie des sciences : Borda, Lagrange, Laplace, Tillet, Lavoisier, Monge, Condorcet.

On a peine à imaginer la confusion, fruit de la féodalité, qui s’était instaurée peu à peu en Europe au cours des siècles.

En France, il n’existait aucun étalon de mesure fixe. Les nombreux systèmes de mesure régionaux différaient les uns des autres et plusieurs tentatives d’unification avaient échoué.

Après avoir hésité entre la longueur du pendule battant la seconde et la 1/10 000 000^e partie du 1/4 du parallèle à l’équateur, le choix s’est finalement porté sur la 1/10 000 000^e partie du 1/4 du méridien terrestre, accessible sans grandes difficultés à la mesure. C’est le savant Borda qui baptisa du nom de mètre la nouvelle unité. Les triangulations entreprises par Delambre et Méchain eurent lieu entre Dunkerque et Barcelone et furent terminées avec le dépôt du mètre aux Archives nationales, rapporté ci-avant. Le « mètre des Archives » était un peu plus court que le mètre mesuré à partir du méridien (le mètre actuel est inférieur de 228,8 micromètres à la 1/10 000 000^e partie du 1/4 du méridien).

Les réformateurs précisèrent les unités de masse et de volume à partir de l’unité de longueur, en effectuant les mesures...

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BIBLIOGRAPHIE

(1) - Compte rendu de la 13^e CGPM 1967-1968. - Dépositaire OFFILIB.
(2) - Compte rendu de la 14^e CGPM 1971. - Dépositaire OFFILIB.
(3) - Compte rendu de la 15^e CGPM 1975. - Dépositaire OFFILIB.
(4) - Compte rendu de la 16^e CGPM 1979. - Dépositaire OFFILIB.
(5) - Compte rendu de la 17^e CGPM 1983. - Dépositaire OFFILIB.
(6) - Compte rendu de la 19^e CGPM 1991. - BIPM.
(7) - Compte rendu de la 20^e CGPM 1995. - BIPM.
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