La plupart des grandes galaxies spirales comme notre Voie Lactée sont entourées de dizaines de petites « galaxies satellites » qui orbitent autour d’elles. Ces galaxies naines sont constituées de quelques milliards d’étoiles, alors que les galaxies spirales peuvent atteindre mille milliards d’étoiles. Pour notre galaxie, comme pour deux de ses voisines les plus proches et les plus grandes (les galaxies d’Andromède et Centaure A), ces satellites ne volent pas simplement autour d’elles de façon aléatoire, contrairement à ce qu’on pourrait attendre si l’Univers était composé majoritairement de matière noire froide.

Au contraire, beaucoup d’entre elles sont localisées sur des plans relativement fins et qui semblent décrire un mouvement de rotation. Cette observation est difficile à réconcilier avec les mécanismes théoriques de formation de galaxies. Une des explications possibles serait que ces petites galaxies répondent en écho à la géométrie d’une l’architecture à bien plus grande échelle. 

En utilisant les meilleures données disponibles pour analyser le trafic galactique dans notre voisinage, les chercheurs ont traqué les mouvements des galaxies proches et ont identifié ce qui conduit aux comportements observés : un pont de matière s’étend depuis notre groupe local jusqu’à l’amas de la Vierge, cerné de part et d’autre de grandes régions désertiques en expansion, les vides cosmiques. L’équipe de chercheur a ainsi découvert que la direction dominante de l’expansion de ces vides correspond à la direction définissant le plan d’orbite des galaxies satellites. Les galaxies satellites voyagent ainsi sur la voie d’accélération d’une « super autoroute » cosmique qui les focalise vers autour de la Voie Lactée, Andromède et Centaure A, dans des plans bien définis.

Source : CEA

Désigné par la communauté scientifique sous le nom de Five-hundred-metre Aperture Spherical radio Telescope (FAST), il présentera une ouverture sphérique d’un diamètre de 500 mètres.

Le réflecteur principal du télescope sera composé de 4.450 panneaux triangulaires, qu’ont commencé à installer jeudi les techniciens du projet, a rapporté l’agence Chine nouvelle.

Une fois achevé l’an prochain, il dépassera nettement en dimension le radio-télescope d’Arecibo, situé dans l’île de Porto Rico, qui a un diamètre de 305 mètres.

Le FAST offrira également une sensibilité bien supérieure à celle du système d’Arecibo.

« Il va nous aider à rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie et explorer les origines de l’univers », a déclaré le directeur-général de la Société chinoise d’astronomie, Wu Xiangping, selon l’agence.

La Chine avait dû jusque là se reposer sur des informations « de seconde main » dans ce domaine, selon le responsable.

Le FAST, dont la construction a commencé en mars 2011, est installé dans une zone rurale de la province du Guizhou, entre trois collines karstiques formant un support naturel pour la grande parabole.

« Disposer d’un télescope plus sensible permet de recevoir des signaux radio plus faibles et plus distants », a expliqué l’expert en astronomie Wu Xiangping, cité par Chine nouvelle.

La Chine consacre des milliards de dollars à la recherche spatiale et à la conquête de l’espace, perçues comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l’égide du Parti communiste au pouvoir.

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Une équipe internationale d’astronomes a identifié, au moyen du télescope de 3,6 mètres de l’ESO, une planète semblable à Jupiter. Cette planète en orbite autour de l’étoile HIP 11915 en est éloignée de la même distance que Jupiter l’est du Soleil. HIP 11915 est elle-même semblable à notre Soleil. Les théories actuelles stipulent que la formation de planètes de masse voisine de celle de Jupiter influe grandement sur l’architecture des systèmes planétaires. L’existence, autour d’une étoile de type Soleil, d’une planète dotée d’une masse et de caractéristiques orbitales semblables à celles de Jupiter, laisse entrevoir la possibilité que le système de planètes en orbite autour de cette étoile soit similaire à notre propre Système Solaire. HIP 11915 a le même âge que Soleil. En outre, sa composition, proche de celle du Soleil, permet d’envisager l’existence de planètes rocheuses plus proches de l’étoile.

Les missions de recherche d’exoplanètes ont à ce jour permis de découvrir des systèmes planétaires dont les régions intérieures sont peuplées de planètes massives – de l’ordre de plusieurs masses terrestres [1]. Or, de petites planètes rocheuses peuplent le cœur de notre Système Solaire, tandis que les géantes gazeuses telle Jupiter se trouvent reléguées dans les régions extérieures.

Les théories les plus récentes stipulent que l’ordonnancement des objets de notre Système Solaire, si propice à l’apparition et au développement de la vie, résulte de la présence de Jupiter et de l’effet gravitationnel que cette géante gazeuse a produit sur le Système Solaire lors de sa phase de formation. Ainsi donc, le fait de détecter un jumeau de Jupiter constituerait un pas important vers la découverte d’un système planétaire semblable au nôtre.

Une équipe pilotée par le Brésil a ciblé sa recherche sur les étoiles de type Soleil dans le but de détecter des systèmes planétaires semblables à notre Système Solaire. Elle vient de découvrir une planète dotée d’une masse voisine de celle de Jupiter [2], en orbite autour d’une étoile de type Soleil, HIP 11915, et située à une distance presque identique à celle qui sépare Jupiter de notre Soleil. Cette découverte a été faite au moyen de HARPS, l’un des instruments chasseurs de planètes les plus précis au monde, qui équipe le télescope de 3,6 mètres de l’ESO à l’Observatoire de La Silla au Chili.

De nombreuses planètes semblables à Jupiter ont été détectées [3] à des distances variées d’étoiles de type Soleil. Toutefois, cette planète nouvellement découverte, en particulier sa masse et la distance qui la sépare de son étoile hôte, ainsi que la similitude de l’étoile hôte et du Soleil, constituent l’analogue le plus précis à ce jour de notre Soleil et de Jupiter.

L’étoile autour de laquelle orbite la planète, le jumeau solaire HIP 11915, est caractérisée par une masse et un âge quasiment identiques à ceux du Soleil. En outre, cette étoile arbore une composition voisine de celle du Soleil. Il est possible que la signature chimique de notre Soleil résulte en partie de la présence de planètes rocheuses dans le Système Solaire, ce qui permet d’envisager la possibilité de l’existence de planètes rocheuses autour de HIP 11915.

Aux dire de Jorge Melendez de l’Université de Sao Paulo au Brésil, leader de l’équipe et co-auteur de l’article, “la recherche d’une Terre 2.0, et d’un Système Solaire complet 2.0, constitue l’un des défis les plus excitants de l’astronomie. Nous sommes ravis de concourir à cette recherche de premier plan, rendue possible grâce aux installations astronomiques mises à notre disposition par l’ESO.” [4]

Megan Bedell de l’Université de Chicago et auteur principal de l’article, conclut ainsi : “Après deux décennies de traque d’exoplanètes, et grâce à la stabilité, à long terme, de chasseurs d’exoplanètes tel HARPS, nous parvenons enfin à détecter des géantes gazeuses de longues périodes semblables à celles qui peuplent notre Système Solaire. Ce formidable résultat augure de la future découverte d’autres systèmes solaires.”

Des observations plus poussées sont requises pour confirmer et contraindre cette découverte. Il n’en reste pas moins que HIP 11915 constitue, à l’heure actuelle, l’étoile la plus susceptible d’abriter un système planétaire semblable au nôtre.

Notes
[1] Les techniques actuelles permettent de détecter de grosses planètes massives situées à proximité de leurs étoiles hôtes. La détection de petites planètes de faible masse demeure, aujourd’hui encore, au-delà de nos capacités. Les planètes géantes qui orbitent loin de leur étoile hôte sont également plus difficiles à déceler. En conséquence, la plupart des exoplanètes découvertes à ce jour sont grosses et massives, et voisines de leur étoile.

[2] La planète a été détectée grâce à la faible oscillation que son mouvement de révolution imprime à son étoile hôte. L’inclinaison de l’orbite de la planète étant inconnue, seule une limite inférieure à sa masse peut être avancée. Il est intéressant de noter que l’activité de l’étoile, liée aux variations de son champ magnétique, pourrait être à l’origine du signal attribué à la planète. Bien que les astronomes aient procédé à l’ensemble des tests connus, cette hypothèse ne peut être totalement écartée.

[3] Autour de HD 154345 orbite un autre jumeau de Jupiter, décrit ici.

[4] Depuis la signature de l’accord d’adhésion du Brésil en décembre 2010, l’astronomie brésilienne dispose d’un plein accès aux instruments de l’ESO.

Plus d’informations
Ce travail de recherche a fait l’objet d’un article intitulé “The Solar Twin Planet Search II. A Jupiter twin around a solar twin”, par M. Bedell et al., à paraître dans la revue Astronomy and Astrophysics.

La Nasa a continué à dévoiler vendredi de nouvelles données et images de Pluton suite à son survol par la sonde New Horizons mardi, et après avoir découvert de hautes montagnes, les scientifiques ont pu s’intéresser cette fois à d’immenses plaines glacées.

Les photos transmises par la sonde spatiale arrivent au compte-goutte mais les membres de la mission New Horizons restent fascinés par les nouvelles données reçues, qui permettent déjà de répondre à certaines questions… et en ouvrent beaucoup d’autres.

Parmi les nouvelles données dévoilées vendredi, la Nasa s’est intéressée à une grande plaine glacée située dans la « Région Tombaugh », le nom donné à la vaste zone en forme de coeur.

« Ce n’est pas une zone facile à décrypter », a dit Jeffrey Moore, un des scientifiques de la mission. « On ne voit pas d’impacts de cratères récents et la surface de cette zone est donc assez récente, moins de 100 millions d’années. Elle est probablement toujours en train d’être façonnée par un processus géologique ».

« La découverte de cette vaste plaine assez jeune, sans cratères d’impacts sur Pluton dépasse toutes nos attentes », a-t-il ajouté.

La planète naine est située dans la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l’orbite de Neptune, et elle est donc normalement bombardée d’astéroïdes régulièrement. Les scientifiques s’attendaient ainsi à découvrir de très nombreux cratères d’impacts sur sa surface, ce qui ne semble pas être le cas au vu des premières images reçues.

L’équipe de la mission New Horizons a baptisé cette plaine glacée « Plaine Spoutnik », du nom du premier satellite artificiel envoyé dans l’espace par l’Union soviétique.

Autre découverte, les chercheurs ont pu constater que l’atmosphère de Pluton, formée principalement de nitrogène, s’échappe de la planète naine, du fait de sa faible gravité, à un rythme assez important « d’environ 500 tonnes par heure », selon Fran Bagenal, une scientifique de la mission. Celle-ci espère affiner ses estimations et mieux comprendre ce processus avec les futures livraisons de données envoyées par la sonde.

Les équipes de la Nasa avaient déjà pu observer de près des montagnes assez hautes, d’environ 3.500 m d’altitude, sur les photos envoyées mercredi par New Horizons. Celle-ci doit envoyer petit à petit l’intégralité des données collectées lors de son survol de mardi dans les 16 mois à venir.

« La sonde est maintenant à 3,5 millions de kilomètres de Pluton (elle est passée au plus près à 12.400 km, NDLR) et elle fonctionne conformément aux prévisions », a noté Alan Stern, principal scientifique de la mission. Il a estimé qu’elle n’avait envoyé pour le moment que 2% des données collectées en début de semaine.

« Nous n’en sommes qu’aux premiers jours de nos analyses après le survol rapproché de la sonde », a repris Jeffrey Moore. « Aussi extraordinaires que soient ces images, nous n’en sommes qu’au tout début de nos investigations, on fait toujours face à un certain nombre d’hypothèses et nous savons que tirer des conclusions définitives dès à présent serait dangereux ».

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« Le robot pourrait avoir bougé », indique dans un communiqué l’agence spatiale allemande (DLR). « Même un simple changement de sa position pourrait signifier que ses antennes sont maintenant bloquées ».

« Nous avons fait des observations laissant penser que Philae pourrait avoir bougé et que ses antennes sont donc peut-être plus cachées ou que leur orientation peut avoir changé », précise le chef de projet, Stephan Ulamec, dans le communiqué.

« Pour le moment, nous sommes un peu inquiets », a commenté la porte-parole de DLR, Manuela Braun, jointe par l’AFP. « Nous essayons de comprendre ».

Le robot-laboratoire a réalisé le 12 novembre une première historique en atterrissant sur le noyau de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko.

Après sept mois d’hibernation, il s’était réveillé le 13 juin. Depuis, il peine à établir une communication satisfaisante avec la sonde Rosetta qui escorte la comète mais reste à une distance respectueuse d’elle pour ne pas être perturbée par les jets de gaz et de poussière qu’elle envoie.

Philae est doté de dix instruments. Les scientifiques espèrent notamment qu’il permettra de trouver des molécules organiques complexes qui pourraient donner des clefs sur l’apparition de la vie sur Terre.

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Voici les montagnes et plaines de Pluton !
Ce survol simulée de Norgay Montes (Norgay Montagnes) et Sputnik Planum (Spoutnik Plaines) a été créé à partir des images de la sonde New Horizons. Pourquoi « Montes Norgay » ? C’est un hommage à Tenzing Norgay, l’un des deux premiers hommes à atteindre le sommet du mont Everest. Quant à Sputnik Planum, il a été nommé ainsi en souvenir du premier satellite artificiel de la Terre. Les images ont été capturées par la Long Range Reconnaissance Imager ( LORRI ) le 14 Juillet à une distance de 48.000 miles ( 77000 km ). Crédit: NASA / JHUAPL / SWRI

Par I.Trahin

« C’est la première fois que nous observons une étoile naine blanche super dense volant le gaz de son binôme en le cannibalisant », a précisé l’Université de Cambridge qui dirige l’étude.

Le système binaire, nommé Gaia14aae, est situé à environ 730 années-lumière dans la constellation de Draco. Observé par le satellite Gaia de l’Agence Spatiale Européenne en Août 2014, les deux étoiles se sont singularisées en devenant cinq fois plus brillantes en l’espace de 24 heures.

Pour les astronomes, cette luminosité soudaine est due au fait que la naine blanche – si dense qu’une cuillerée à café de sa matière pèserait le poids d’un éléphant – est en train de dévorer son compagnon, pourtant plus gros qu’elle.

Les effets gravitationnels de la naine blanche très dense sont si forts qu’ils forcent son compagnon à se rapprocher d’elle.

Autre fait rare, Gaia14aae est un système binaire à éclipses. Le plan de révolution des deux astres se trouve sensiblement aligné avec la terre et les deux étoiles s’éclipsent mutuellement à peu près toutes les 50 minutes.

« Il est rare de voir un système binaire si bien aligné », a déclaré Heather Campbell de l’Institut d’astronomie de Cambridge. « Du coup, nous pouvons mesurer ce système avec une grande précision et comprendre comment il est fait et comment il a évolué » ajoute-t-il.

Les astronomes ne savent pas si l’étoile naine va complétement dévorer son compagnon ou si elles vont provoquer une supernova, une gigantesque explosion marquant la mort d’une étoile.

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Reprogrammer une cellule déjà spécialisée en cellule souche incarne une prouesse scientifique que de nombreux chercheurs convoitaient. En 2006, le japonais Shinya Yamanaka a réussi pour la première fois à produire ces « cellules pluripotentes induites », dites cellules iPS, capables de devenir n’importe quelle cellule du corps humain, par un procédé nécessitant l’introduction d’un cocktail de quatre gènes dans des cellules différenciées. Jusqu’à présent, seules les cellules souches humaines d’origine embryonnaire possédaient une telle caractéristique. Les cellules iPS représentent une avancée prometteuse. Grâce à elles, il serait, à terme, possible de remplacer des organes malades du patient par de nouveaux organes dérivés de ses propres cellules en écartant ainsi tout risque de rejet. Elles éviteraient aussi les problèmes éthiques soulevés par l’utilisation de cellules provenant d’embryons humains.

Malgré ce succès, la reprogrammation cellulaire n’est pas encore complètement contrôlée. Elle est limitée par certaines barrières, dont un phénomène de mort cellulaire programmée qui restreint le nombre de cellules produites. Dans ce contexte, l’équipe de Fabrice Lavial, en collaboration avec l’équipe de Patrick Mehlen, a tenté d’identifier de nouveaux régulateurs de la genèse des cellules iPS.

Dans ce but, les chercheurs ont porté leur attention sur les facteurs impactés par les quatre gènes inducteurs au tout début de la reprogrammation. Ils ont ensuite sélectionné dans cette liste ceux connus pour avoir un rôle dans la mort cellulaire programmée et dont l’expression varie au cours de la reprogrammation. A l’issu de ce tri, une molécule apparaît : la nétrine-1. 

La nétrine-1 est une protéine sécrétée naturellement par l’organisme. De façon intéressante, elle est en particulier capable d’empêcher la mort programmée des cellules. Dans les premiers jours de la reprogrammation de cellules de souris, les chercheurs observent que leur production de nétrine-1 est fortement réduite. Cette déficience limite l’efficacité du processus. Les chercheurs ont alors testé l’ajout artificiel de nétrine-1 pour compenser son insuffisance dans les premières étapes de la reprogrammation.
Cette fois, la quantité de cellules iPS produites à partir de cellules de souris est beaucoup plus importante. Une constatation retrouvée lors de l’étude des cellules humaines, à partir desquelles quinze fois plus de cellules iPS sont produites grâce à l’addition de nétrine-1.

Dans une perspective thérapeutique, il était important de déterminer si ce traitement n’affectait pas la qualité de la reprogrammation cellulaire.
« Après plusieurs vérifications, le traitement avec la nétrine-1 ne semble pas avoir d’impact sur la stabilité génomique et la capacité des cellules iPS à se différencier en d’autres tissus », souligne Fabrice Lavial, chargé de recherche Inserm.
Les travaux de l’équipe continuent afin de tester l’effet de la nétrine-1 dans la reprogrammation d’autres types cellulaires et pour mieux comprendre le mode d’action de cette molécule dans la physiologie des cellules souches.

Sources
CNRS

Netrin-1 regulates somatic cell reprogramming and pluripotency maintenance, Nature communications, 8 juillet 2015
Duygu Ozmadenci1, Olivier Féraud2, Suzy Markossian3, Elsa Kress4, Benjamin Ducarouge1, Benjamin Gibert1,Jian Ge5, Isabelle Durand6, Nicolas Gadot7, Michela Plateroti4, Annelise Bennaceur-Griscelli2, Jean-Yves Scoazec7,Jesus Gil8, Hongkui Deng5, Agnes Bernet1, Patrick Mehlen1,* & Fabrice Lavial1,9,*
1 Apoptosis, Cancer and Development Laboratory – Equipe labellisée ‘La Ligue’, LabEx DEVweCAN, Centre de Recherche en Cancérologie de Lyon, Inserm
U1052-CNRS UMR5286, Université de Lyon, Centre Léon Bérard, 69008 Lyon, France.
2 INSERM U935, ESTeam Paris-Sud, Université Paris-Sud, Villejuif, France.
3 Institut de Génomique Fonctionnelle de Lyon, Université de Lyon, Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Institut National de la Recherche Agronomique, École Normale Supérieure de Lyon, 69364 Lyon, France.
4 CGjMC UMR 5534 – Université Lyon 1, Campus de la Doua, Bâtiment Gregor Mendel 16, Rue Dubois, 69622 Villeurbanne, France.
5 College of Life Sciences, Peking University, Beijing, China.
6 Cytometry Facility, Centre de Cancérologie de Lyon, INSERM U1052-CNRS UMR5286, Université de Lyon, Centre Léon Bérard, 69008 Lyon, France.
7 Anipath, Université de Lyon, Hospices Q1 Civils de Lyon, Hôpital Edouard Herriot, Anatomie Pathologique, 69437 Lyon, France.
8 Cell Proliferation Group, MRC Clinical Sciences Centre, Imperial College London, London, UK.
9 Cellular Reprogramming and Oncogenesis Laboratory, ATIP/Avenir Laboratory, Centre de Recherche en Cancérologie de Lyon, INSERM U1052-CNRS UMR5286, Université de Lyon, Centre Léon Bérard, 69008 Lyon, France.
* These authors contributed equally to this work.