Les produits chimiques qui pénètrent dans l'organisme (xénobiotiques) par différentes voies (orale, cutanée respiratoire) sont répartis dans l'organisme avant d'être transformés (métabolisation) par l'action de notre « usine biochimique interne » (foie, reins…) afin d'être soit utilisés (énergie, constituants), soit neutralisés (détoxication). Ils sont ensuite excrétés. Ils peuvent exercer selon la dose absorbée une action pharmacologique rectifiant le fonctionnement d'un organe (médicaments), ou d'ordre toxique perturbant plus ou moins gravement le fonctionnement d'un organe lors de leur séjour dans l'organisme.
L'exposition aux dangers potentiels est dépendante des possibilités de pénétration de la substance dans l'organisme (propriétés physico-chimiques), ainsi que de la durée de l'exposition et de la concentration administrée. Pour beaucoup de substances chimiques, « la dose crée le poison » ; c'est-à-dire que l'importance des effets est liée à la quantité de produit mis en contact avec l'organisme par différentes voies. Cependant, pour certaines substances, comme les perturbateurs endocriniens, la réactivité dans l'organisme est indépendante de la progressivité de la dose.
La toxicologie industrielle s'applique à évaluer, selon des procédures standardisées définies par les autorités d'enregistrement, les dangers des substances produites par l'industrie chimique. Cela se traduit par le classement et l'étiquetage de ces substances chimiques selon un système international, afin d'informer les utilisateurs des dangers de ces substances, mais aussi par la détermination de valeurs toxicologiques de référence, issues des études de toxicologie, qui permettent de définir les mesures de prévention et de protection adéquates pour contrôler les risques résultants d'expositions potentielles.
L'ancien système de classement et d'étiquetage des substances dangereuses selon la directive 67/548/CEE a été remplacé par un Système Général Harmonisé de classification et d'étiquetage des produits chimiques SGH (ou GHS pour Global Harmonised System), le 1er décembre 2010 pour le classement des substances, et le 1er juin 2015 pour les mélanges. Le GHS est traduit en CLP (Classification, Labelling and Packaging) dans la Communauté européenne.
Cet article explique simplement les effets toxicologiques des substances chimiques, ainsi que leur traduction dans les fiches de données de sécurité (FDS) mises à disposition des utilisateurs de substances chimiques.
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