La fonction RDI en entreprise demeure cruciale pour le développement de la marge opérationnelle. Ce domaine, comme tous les autres, est en pleine mutation d'une part en raison des évolutions technologiques et managériales ou de la mondialisation et, d'autre part, en raison de la complexité des produits du XXI e siècle. Il se dégage toutefois des tendances de fond majeures dans ces évolutions. La première est sans doute l'ouverture des départements RDI. Cette ouverture s'exerce à la fois vers l'extérieur, au travers de partenariats, de projets, de veille active, mais aussi au travers des métiers eux-mêmes. Il existe désormais très peu de projets qui relèveraient d'une seule discipline scientifique. Bien au contraire, les futurs produits requièrent des compétences variées tant scientifiques que sociétales, économiques voire, dans certains domaines clés du futur tels que la génétique ou la robotique, des compétences philosophiques. La seconde tendance de fond est l'accessibilité de la RDI. Cette accessibilité provient bien sûr en premier lieu de l'abaissement des coûts des investissements nécessaires à l'équipement, et cela dans des domaines aussi variés que la mécanique, l'électronique ou la chimie. En second lieu, l'accès facile et de plus en plus souvent gratuit à de l'information de qualité permet à des entreprises de toute taille, voire à des individuels, d'engager des projets de RDI tout à fait fructueux. En cela, notre époque rejoint certaines caractéristiques de la science du début du XX e siècle, où l'équipe et le chercheur individuel pouvaient entrer en compétition équilibrée. Si nous pouvons, par uchronie, nous interroger sur ce qu'aurait fait Nikola Tesla avec nos exaoctets de connaissances et d'expériences. Il est à la fois probable et souhaitable d'anticiper des ruptures à la fois technologiques et sociétales majeures dans les décennies à venir, dès que les nouveaux ingénieurs auront assimilé toutes les révolutions scientifiques des années 1980-2000. Toutefois, il existe aussi de véritables constances des activités de RDI et la première d'entre elles est celle de l'humain. Pour de nombreuses années, la RDI restera faite par des personnes et en cela la ressource humaine, la gestion des connaissances et, au-delà, de la culture demeurera un facteur clé qui différenciera l'entreprise à succès de celle en décroissance.
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