Le BIPM est une organisation intergouvernementale créée par la Convention du Mètre en 1875. Il a autorité pour agir dans le domaine de la métrologie mondiale, sa mission étant d’assurer l’unification mondiale des mesures physiques et d’assurer leur traçabilité au Système international d’unités (SI). Ce travail prend diverses formes, de la propagation directe des unités (comme pour les masses et le temps) à la coordination des comparaisons internationales des étalons nationaux (comme pour l’électricité, la chimie et les rayonnements ionisants). Le BIPM mène ainsi des activités techniques dans ses laboratoires scientifiques mais effectue aussi un important travail de coordination internationale.