Définitions et enjeux
Obsolescence : un phénomène de société ? - Sources et risques industriels, économiques et sociétaux, remédiations possibles

L’innovation technologique, stimulée par les découvertes scientifiques, a amené les théoriciens à développer une vision presque darwiniste de l’évolution technologique. Ainsi, une nouvelle génération de produits, mieux adaptée à un usage ou plus performante, en chasse une autre et conduit inexorablement au déclin puis à l’extinction de la précédente. Si on emploie, pour le monde du vivant, le terme d’extinction, celui d’obsolescence (du latin obsolare, « tomber en désuétude ») est préféré pour le monde de l’artificiel.

L’obsolescence correspond au fait d’être dépassé, ce qui peut se traduire in fine par la transition de l’état de disponibilité à l’état d’indisponibilité d’une entité auprès de son fabricant. Ainsi, l’obsolescence technique et technologique, de loin la plus connue, se manifeste à travers la difficulté à s’approvisionner, à obtenir des pièces de rechange ou un service de maintenance. Au-delà des systèmes techniques, l’obsolescence touche aussi bien les connaissances et les savoir-faire. Elle se manifeste dans des secteurs industriels aussi variés que l’automobile, l’aéronautique ou encore l’industrie textile.

L’obsolescence survient inexorablement. Certaines raisons qui rendent les produits obsolètes viennent des progrès technologiques, de la pénurie de matériaux, de la raréfaction de fournisseurs, de modifications dans la réglementation, etc. L’obsolescence peut cependant parfois être provoquée, voire simplement suggérée. Il s’agit là de l’obsolescence programmée qui, éloignée d’un besoin avéré, trouve sa justification dans un modèle économique fondé sur l’incitation au renouvellement des biens.

L’obsolescence peut avoir des conséquences sur l’environnement, la société, les propriétés du produit et même le fonctionnement des entreprises. Bien au-delà des consommateurs, les entreprises engagées dans les chaînes de valeur sont touchées fréquemment par l’obsolescence. Celle-ci expose les systèmes à des risques divers, par exemple relatifs à leur fiabilité, maintenance, ou disponibilité.

Il est indispensable de la gérer, au plus tôt dans le cycle de vie, afin de prévenir ou tout au moins limiter les pertes (de service, financières, etc.) et de remédier aux risques associés. La gestion de l’obsolescence traite ces risques en tentant de réduire la probabilité que l’obsolescence ne survienne trop tôt ainsi que la gravité de ses effets. Elle est encadrée par des normes et guides de bonnes pratiques sur le plan national et international.

Cet article clarifie tout d’abord le concept d’obsolescence, en propose une définition, illustre le phénomène et formalise son apparition dans la vie d’un produit. Il envisage ensuite les différentes sources de l’obsolescence et les différents impacts de celle-ci, sur le produit, sur notre économie et notre environnement. Il recense ensuite les différents types d’obsolescence, technique, esthétique, psychologique, etc. Il termine par un panorama des stratégies de remédiation à l’obsolescence et conclut en soulignant qu’il est aujourd’hui stratégique de passer d’une gestion réactive où l’obsolescence est subie, à une gestion proactive où l’obsolescence serait anticipée.