Le souci d'améliorer la qualité des produits industriels est un impératif économique et social aujourd'hui de plus en plus partagé.
Pour l'entreprise, la détection des défauts, la diminution des rebuts, le perfectionnement des procédés de fabrication nécessitent une amélioration constante des méthodes de mesure et de contrôle.
La maîtrise des processus de mesure est l'objectif principal de la fonction métrologique de l'entreprise ; on pourrait résumer cet objectif par le slogan suivant : « de bonnes mesures pour de bonnes décisions ».
Si, par le passé, les entreprises limitaient leur fonction métrologique à la gestion des parcs d'instruments de mesure, les évolutions actuelles liées à la publication, en 2000, de la nouvelle série de normes ISO 9000 apportent de profondes modifications dans le management de la qualité au sein des entreprises. La norme ISO 10012, intitulée « Systèmes de management de la mesure – Exigences pour les processus et les équipements de mesure », décrit comment manager les processus de mesure et s'aligne dans sa philosophie sur les concepts développés dans la norme ISO 9000.
L'ensemble des opérations réalisées par le laboratoire d'étalonnage s'intègre donc dans une meilleure maîtrise des processus de mesure.
La surveillance périodique des instruments de mesure et de contrôle est devenue une nécessité. En effet, l'utilisation d'instruments dont les indications sont erronées fait courir à l'entreprise des risques importants, tels que des litiges avec les donneurs d'ordre, des retouches, des rebuts, etc.
L'usage d'instruments régulièrement entretenus, vérifiés et étalonnés, permet de garantir la validité des mesures et des contrôles ; c'est un facteur de qualité essentiel. Il permet d'accroître la productivité et donc d'améliorer la compétitivité de l'entreprise.
Il est nécessaire, pour chaque entreprise, d'assurer une fonction métrologique. Elle ne conduit pas obligatoirement à la création d'un laboratoire avec des matériels coûteux ; elle se résout souvent grâce à l'acquisition de quelques références (boîte de cales étalons, bagues lisses, etc.), ces références étant ensuite utilisées pour contrôler les moyens de mesure (pieds à coulisse, micromètres à vis, mesureurs d'alésage).
Dans les pages qui suivent, nous avons tenté de fournir les renseignements essentiels nécessaires à la mise en place d'une structure métrologique. Il est bien évident que chacun des éléments présentés devra être adapté à l'entreprise. La mise en place d'une structure métrologique ne peut se concevoir sans une analyse objective des besoins de l'entreprise : l'absence de cette phase initiale conduirait immanquablement à la réalisation d'un laboratoire mal adapté et d'un coût excessif.
