Une source d'EPS industriellement intéressants : la rhizosphère
Production industrielle d'un polysaccharide bactérien luttant contre le stress hydrique

Dans un sol « nu » (sans couvert végétal), en l'absence de sources de carbone et d'énergie facilement disponibles, les activités microbiennes sont ralenties. Au cours de la phase active de la croissance de la plante, une fraction importante de ses photosynthétats (8 à 12 %) est libérée dans le sol, essentiellement sous forme de glucides (glucose, fructose...) . La rhizosphère, qui est la partie de sol entourant les racines vivantes, est le siège de cette exsudation racinaire. Les molécules libérées à la surface des racines sont disponibles pour les bactéries et plus particulièrement pour celles qui sont hétérotrophes pour le carbone. Parmi ces bactéries, nommées « rhizobactéries », une fraction d'entre elles sont capables de transformer ces glucides en polymères (EPS).

La présence de fortes concentrations en glucides à la surface des racines est probablement nécessaire pour induire les gènes de biosynthèse d'un EPS, à l'image des concentrations nécessaires pour une production in vitro (20 g.L^–1) (figure ).

Les espèces bactériennes productrices d'EPS, dominantes dans la rhizosphère d'un certain nombre de plantes (blé dur, blé tendre, tournesol, colza, Arabidopsis thaliana...), mises en culture dans des sols de régions tempérées, semi-désertiques ou désertiques ont été recherchées de façon systématique. La très grande majorité des espèces ainsi révélées appartiennent à la famille des Rhizobiacées (Rhizobium, Sinorhizobium, Agrobacterium)   .

Nous avons choisi de parler essentiellement de la souche Rhizobium alamii YAS34  , car nous avons acquis un très grand nombre de données sur la structure et les propriétés originales de son EPS (études réalisées au CERMAV), ainsi que sur l'optimisation de sa production (développements ARD).

La souche YAS34 a été isolée de la rhizosphère du tournesol avec l'objectif initial de sélectionner une bactérie produisant un EPS en quantité importante et avec des propriétés rhéologiques permettant de limiter le stress hydrique chez cette plante . Cependant, nous verrons par la suite que les propriétés particulières de l'EPS isolé nous permettent de développer un nombre important d'applications industrielles autres que celles destinées...