C’était la nuit du 2 au 3 décembre 1984. L’usine chimique d’Union Carbide  explose, libérant dans l’atmosphère un nuage toxique de quarante-deux tonnes d’isocyanate de méthyle (MIC). Ce composé organique à base de phosgène, plus connu sous le nom de gaz moutarde,  survole la ville du nord de l’Inde et tue plus de 3500 personnes quasi-instantanément. L’usine construite dans la capitale de l’Etat du Madhya Pradesh produisait 5000 tonnes de pesticides par an, mais était surtout fournisseuse d’emplois. Une véritable manne pour les indiens qui  ont afflué dès 1978, faisant émerger autour de l’usine une véritable ville. Aucun ne se doutait que le rêve deviendrait cauchemar.

Comment une telle catastrophe a-t-elle pu se produire ? Bhopal est la conséquence terrible d’une succession d’incidents sous-estimés et non résolus. Tout commence par un dysfonctionnement. Une vanne restée ouverte alors qu’elle aurait dû être fermée provoque l’inondation d’un réservoir de MIC. La pression augmente, mais personne n’en tient compte. 3 heures plus tard, le couvercle en béton se fissure et la valve de sécurité explose, libérant le gaz hautement toxique sur une surface de 25 km².

Le drame de Bhopal est l’accident industriel le plus meurtrier. Au-delà des milliers de morts directement liés à l’intoxication au nuage de gaz, les terres et les eaux du secteur contaminées continuent à empoisonner les habitants. Les négligences dans la gestion de la sécurité de l’usine chimique ont conduit à des agissements contestables, comme l’enfouissement de déchets sous terre, qui ont pollué et polluent toujours les nappes phréatiques. L’explosion n’était en fait que le point d’orgue de plusieurs années de défaillances.

Derrière le drame de l’accident se révèle l’incapacité de nettoyer et de décontaminer. En effet, suite à la libération du nuage de MIC, le site n’a été fermé qu’au bout de 3 jours et n’est toujours pas décontaminé ! Il faut dire que le chantier est colossal et fait face à deux problématiques : le traitement des déchets du site et la décontamination des sols. Or, l’Inde ne dispose pas des compétences techniques pour incinérer les déchets. Il faut donc trouver un partenaire pour s’en charger. Début 2014, l’Allemagne était d’accord pour récupérer et acheminer sur son sol trois cent quarante sept tonnes des déchets indiens, avant de se rétracter. A ce jour, aucune solution n’est avancée pour le traitement des déchets, sachant que les trois cent quarante sept tonnes n’étaient qu’un début. On estime que plusieurs milliers de tonnes jonchent encore les sols. Malheureusement, si des indemnisations ont été versées aux familles ayant pu prouver qu’elles ont été touchées, rien n’a été entrepris au cours des trente dernières années pour assainir le territoire. Actuellement aux mains de Dow Chemical, l’usine d’Union Carbide reste abandonnée à son sort, et avec elle les populations locales.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique

Cette fois, le progrès n’a pas que du bon. Les sèche-mains à air pulsé qui ont envahi les toilettes de nombreux espaces publiques et privés sont en fait des nids à microbes et surtout une source de bactéries envoyées directement sur l’utilisateur lors de son fonctionnement. Les scientifiques britanniques qui se sont penchés sur la question du séchage des mains ont découvert que des sanitaires équipés de sèche-mains à air pulsé contenaient 27 fois plus de bactéries dans l’air que des toilettes avec des rouleaux de serviettes en papier.

Les universitaires de Leeds ont contaminé les mains de cobayes avec des bactéries de type Lactobacille. Ces bactéries lactiques sont non pathogènes et leur environnement de prédilection est un substrat glucidique, ce qui n’est pas du tout le cas des toilettes. Les personnes contaminées se sont ensuite lavé les mains avec chacun des trois systèmes étudiés : le sèche-mains à air pulsé, le sèche-mains électrique et la serviette en papier jetable.  

Immédiatement après ces lavages de mains, les chercheurs ont mesuré la quantité de bactéries dans l’air. Ils ont renouvelé la mesure un quart d’heure plus tard. Les résultats sont édifiants puisque pour 3 bactéries laissées par l’utilisation d’une serviette en papier, le sèche-mains électrique en laisse 16 tandis que celui à air pulsé en rejette 71 ! Une différence qui persiste dans le temps puisque 15 minutes après pour 1 bactérie retrouvée dans le cas du papier, il en reste 4 pour le sèche-mains électrique et 14 avec le sèche-main à air pulsée. Le problème du sèche-mains à air pulsé est qu’il expulse les bactéries, les projetant vers le visage en même temps que dans l’air, d’où la contamination de l’environnement.

Il est clair que si l’on souhaite éviter la propagation des bactéries, les sèche-mains à air pulsés sont donc à proscrire. Ce problème d’hygiène est pourtant connu depuis longtemps. En 2007, Frédéric Saldmann, médecin et auteur du livre On s’en lave les mains, alertait déjà contre le danger sanitaire de ces nouveaux sèche-mains. Ceci n’a pas freiné l’essor des sèche-mains à air pulsé, qui ont l’avantage de coûter moins chers à l’usage que les rouleaux de papier.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique

Voilà de quoi relancer le débat entre fumeurs et vapoteurs. Alors que les cigarettes électroniques ont envahi la France, les doutes sur leur éventuelle nocivité semblent bien levés. Jeudi 27 novembre, des chercheurs de l’Institut national de la santé publique japonais ont remis leur rapport sur les vapeurs des cigarettes électroniques au ministère de la santé. D’après eux, les cigarettes électroniques sont loin d’être irréprochables.

Pour étudier la quantité de substances chimiques émises par une e-cig, l’équipe a utilisé une machine simulant l’inhalation d’un vapoteur. Dans chaque cas, le système a réalisé 15 bouffées, dix fois de suite. Parmi les différentes cartouches testées, certaines ont montré un taux élevé de produits cancérigènes.  Plus particulièrement, 4 substances toxiques sont très présentes. Il s’agit du formaldéhyde, de l’acroléine, du glyoxal et du méthylglyoxal. Le premier est classé comme un « cancérigène certain », impliqué dans les cancers touchant les fosses nasales, le deuxième est un irritant de la peau hautement lacrymogène, les deux derniers sont des aldéhydes génotoxique  et cytotoxique. Dans un premier temps, les tests ont ainsi révélé la présence de ces substances chimiques à la toxicité avérée, pour ensuite constater un taux parfois très élevé selon les marques étudiées. Pour l’une d’entre elles, le rapport précise que le taux de formaldéhyde est 10 fois supérieur à celui contenu dans une cigarette traditionnelle ! Toutefois, les chercheurs restent prudents et n’accusent pas ouvertement les e-cigarettes d’être cancérigènes. Une prudence liée principalement à la très grande variété de liquides qui empêche une conclusion globale. De plus, le fonctionnement de la cigarette électronique a aussi un impact car le taux de produits toxiques augmente lorsque le fil résistif surchauffe.

Ce qui est sûr, c’est que les e-cig sont loin d’être des dispositifs sans danger. Cet été déjà, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) alertaient sur les dangers, déconseillant ces cigarettes aux femmes enceintes et préconisant de les interdire dans les espaces publics fermés. Si l’OMS reconnait que les cigarettes électroniques sont probablement moins nocives que les cigarettes normales, elle insiste sur le fait que les données restent insuffisantes pour conclure.  Autant de tergiversations qui n’émeuvent pas les fumeurs. Le marché des cigarettes électroniques  en France était de 4 millions d’euros en 2010 et est estimé à 275 millions en 2014. Un phénomène mondial puisque selon l’OMS, les ventes de produits liés aux cigarettes électroniques pourraient être multipliées par dix-sept dans les quinze prochaines années.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique

Contrôler les neurones à l’aide de la lumière et maîtriser les souvenirs d’une simple impulsion lumineuse, voilà de quoi la science est désormais capable. Une équipe californienne vient de franchir une nouvelle étape en manipulant le cerveau de souris de façon à effacer un souvenir précis. Pour y parvenir, les hommes du Docteur Brian Wiltgen ont implanté un souvenir désagréable dans le cerveau des rongeurs en leur faisant subir une décharge électrique lorsqu’ils sont placés dans une cage.  Après un tel traitement, les souris ressentent la peur dès qu’elles s’approchent de ladite cage. C’est alors que les scientifiques désactivent les neurones associés à ce souvenir grâce à des impulsions lumineuses. La peur est oubliée et les souris pénètrent dans la cage comme si de rien n’était !

Comment les chercheurs font-ils pour désactiver uniquement  les bons neurones ? Pour bien comprendre l’expérience, il faut savoir que les souris utilisées pour l’expérience sont génétiquement modifiées de telle sorte que leurs cellules nerveuses produisent une protéine photosensible. Une fibre optique implantée directement dans le cerveau va alors permettre d’activer cette protéine à une longueur d’onde donnée. Cette dernière va alors fonctionner comme un interrupteur, allumant ou éteignant le neurone ciblé. Cette technique très récente s’appelle l’optogénétique. Les possibilités ouvertes par cette approche mixant optique et génétique lui ont valu d’être élue « Méthode de l’année » par le magazine Nature en 2010.

En  2012, l’équipe de Susumu Tonegawa au MIT parvenait déjà à reproduire un souvenir de peur à volonté. Les scientifiques avaient implanté dans le cerveau de souris génétiquement modifiés une canule de fibre optique qui leur permettait  de stimuler directement des neurones. Ils ont généré de la peur chez ces cobayes via des chocs électriques. Puis, alors que les souris étaient en sécurité, ils ont activé certains neurones grâce à la lumière, provoquant la peur des rongeurs, envahis par le souvenir des impulsions électriques. Ces travaux confirmaient ainsi que les souvenirs étaient stockés directement dans les neurones.

Fin août 2014, ce même groupe enfonce le clou avec une expérience encore plus incroyable. Cette fois, ils ont réussi à transformer un souvenir désagréable en bon souvenir, et réciproquement. Ces travaux parus dans Nature ont consisté à travailler avec deux groupes de rongeurs génétiquement modifiés. Le premier est conditionné par la peur tandis que l’autre l’est au plaisir. Puis, les scientifiques inversent les groupes. Les cobayes du groupe apeuré par les chocs électriques sont placés avec des congénères du sexe opposé, situation très plaisante, tandis que les autres sont à leur tour soumis à des chocs électriques. Suffisant pour qu’un souvenir chasse l’autre. Le premier groupe ayant connu la peur puis le plaisir pénètre à nouveau dans la cage tandis que le groupe préalablement conditionné au plaisir puis effrayé se met à fuir. Les chercheurs ont donc réussi à remplacer une émotion par une autre de nature opposée.

Ces trois expériences démontrent la puissance de l’optogénétique, technique capable de contrôles les neurones grâce à des impulsions lumineuses.

Here come the Men In Black…

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique