Pour étudier le métabolisme de ces animaux disparus il y a 65 millions d’années, ces chercheurs conduits par John Grady, un biologiste de l’Université du Nouveau-Mexique, ont non seulement analysé les anneaux de croissance annuelle des os fossilisés de plusieurs dinosaures, mais aussi l’évolution de leur taille entre la naissance et l’âge adulte.

Ils ont comparé ces résultats à une base de données portant sur 400 animaux éteints et vivants.

Ces biologistes en ont conclu que le métabolisme des dinosaures se situait entre celui des animaux ectotherme (reptiles), dont la température du corps est seulement engendrée par les échanges thermiques avec l’environnement, et ceux qui sont endothermes. Dans ce cas, la température du corps est générée par un mécanisme interne comme chez les mammifères et les oiseaux.

Les dinosaures tombaient dans la catégorie intermédiaire, dite mésotherme, plus proche de celle des thons, de certains requins et de la tortue caouanne. Bien que pas entièrement endothermes, ces animaux dépendent d’un mécanisme interne pour générer de la chaleur métabolique afin de maintenir les températures de leur corps tout en étant sujets à d’autres moments aux températures de l’environnement.

Les dinosaures avaient une physiologie qui n’est pas habituelle dans le monde d’aujourd’hui, résument les auteurs.

Les résultats de cette recherche pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les anciens écosystèmes de la période mésozoïque, qui a duré 185 millions d’années et durant laquelle vivaient les dinosaures. Ils pourraient aussi être utilisés pour estimer les types de métabolisme d’autres animaux de cette période qui restent encore obscures.

Les scientifiques ont débattu sur le fait de savoir si les dinosaures étaient des animaux à sang froid ou chaud depuis le moment de leur découverte, avançant dès le 19e siècle la théorie d’animaux à sang plutôt chaud en se basant sur leur physiologie.

Cette hypothèse a été confortée au fur à mesure des découvertes de dinosaures rapides et puissants comme les vélociraptors qui, pensait-on alors, devaient avoir le sang chaud pour brûler autant d’énergie.

Selon les auteurs de cette dernière recherche, le fait d’avoir un métabolisme intermédiaire, ni trop rapide ni trop lent, a permis aux dinosaures de devenir beaucoup plus grand que tout autre mammifère et de s’imposer dans l’écosystème.

Les animaux à sang chaud ont un métabolisme qui nécessite de manger beaucoup, les forçant à chasser fréquemment ou à mâcher souvent des plantes s’ils ne sont pas carnivores.

« Tous droits de reproduction et de représentation réservés. © 2014 Agence France-Presse. »

Pour arranger nos affaires, les scientifiques aussi se le sont demandé: pourquoi les oiseaux volent en V. Ils ont émis deux hypothèses. La première est que la formation en V est naturellement efficace d’un point de vue aérodynamique. Ils ont mis en parallèle les groupements d’avions militaires, qui pour épargner du carburant en profitant d’un phénomène d’aspiration, adoptent cette position. 

La deuxième possibilité est que les oiseaux ont un leader capable de les guider. Mais cela n’a pas encore été prouvé et l’on pourrait tout aussi bien conjecturer qu’un oiseau est capable d’endosser n’importe quel rôle selon son placement au sein de la formation.

Une étude anglaise, publiée récemment sur le site Nature, conforte plutôt la première hypothèse. L’étude en question relate les expériences du physiologiste Steven Portugal, du Royal Veterinary College de Hartfield, sur des ibis, ces grands échassiers à long cou. 

Ce qui s’est passé est simple. L’équipe de Steven Portugal a doté 14 jeunes ibis chauves (Geronticus eremita) de capteurs miniaturisés conçus par leurs soins. La chance a voulu que ces ibis fassent partie d’un projet de réintroduction, conduit par le biologiste Johannes Fritz. Les oiseaux ont ensuite été guidés de l’Autriche jusqu’en Italie par un petit avion – ce que l’on appelle « migration dirigée ». 

Durant ce périple, les capteurs ont enregistré la position entretenue par chaque oiseau à l’intérieur du V. Plus tard, les données tirées du GPS couplé à celles de L’accéléromètre, qui lui, a servi à compter les battements d’ailes ainsi que leurs cadences, ont été analysées. Elles ont permis aux scientifiques d’en déduire que les ibis saisissent les courants porteurs et optimisent leur énergie. Cela indique qu’ils se placent à une distance adéquate de leurs congénères afin de profiter de ce fameux phénomène d’aspiration et qu’ils synchronisent leurs battements d’ailes. 

Le vol d’un ibis serait donc calculé et confirmerait l’hypothèse du modèle aérodynamique. Pour Steven Portugal « il est impressionnant de voir à quel point ils sont conscients de la position de chacun de leurs compagnons de vol, et de ce que font les autres oiseaux ». Loin de révéler tous les mystères de ces grands oiseaux, cette découverte donne simplement quelques clés comportementales que les chercheurs auront sûrement à coeur d’étudier davantage, et sur d’autres espèces plus courantes (le pigeon par exemple).

Par Sébastien Tribot, journaliste scientifique

Pour commencer, est ce que vous saviez que si vous êtes propriétaire d’un terrain, vous en possédez le sous-sol jusqu’au centre de la Terre ? C’est ce que stipule l’article 552 du code civil, quand il dit que « La propriété du sol emporte la propriété du dessus et du dessous ». En clair, vous êtes propriétaire d’une carotte d’environ 6000 km. C’est pour ça qu’en France, quand un nouveau métro est construit, il faut d’abord racheter les tréfonds aux propriétaires, même si les travaux se déroulent très en dessous de la surface.

Une question qu’on peut se poser, c’est : « Jusqu’où s’est-on déjà rapproché du centre de la terre ? » Nous l’avons vu, le noyau terrestre se trouve à 6000 km de profondeur environ. Et on est loin de l’avoir atteint. Le forage le plus profond jamais creusé par l’homme est le forage SG3, qui fut creusé dans la péninsule de Kola, en Russie. Les travaux commencèrent en 1970, et l’objectif était de traverser la croute terrestre, dont l’épaisseur moyenne est d’environ 30 km. Finalement, pour diverses raisons techniques et politiques, le forage s’arrêta à 12 km de profondeur, après 19 ans d’efforts. Ça signifie que non seulement on est encore très loin du centre de la Terre, mais qu’on est même loin d’avoir traversé la croute elle-même. Le forage de Kola a tout de même permis d’en apprendre beaucoup sur la composition du sous-sol. On sait par exemple qu’à cette profondeur, les roches atteignent une température d’environ 300°.

Nous avons parlé de la plus profonde cavité artificielle, mais quelle est la plus profonde cavité naturelle ? Ce titre revient au gouffre de Krubera Voronja, qui fut découvert dans les années 60 en Abkhazie. Sa profondeur est pour le moment établie à 2197 m, mais les tréfonds du gouffre continuent à être explorés par de nombreuses équipes. En 2010, la cavité est devenue la scène d’un autre record, quand des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce d’arthopode vivant à 1980 de profondeur : le Plutomurus ortobalaganensis. Il s’agit de l’animal le plus profondément enfoui sous Terre que l’on connaisse.

Pour en revenir au code civil, en France,  vous êtes donc propriétaire de votre sous-sol jusqu’au centre de la Terre, mais pas si on y trouve du pétrole. Non. Là ça appartient à l’état. En revanche, si vous trouvez un trésor dans votre jardin, il est tout à vous. A condition de l’avoir trouvé par hasard, et de ne surtout pas oublier d’en informer les autorités. Sinon, c’est considéré comme du vol.

Beaucoup de trésors prestigieux ont été découverts sous terre, mais le plus important est sans conteste celui du temple de Sree Padmanabhaswamy, en Inde. C’est en explorant les souterrains du temple en 2012 que des chercheurs ont trouvé des tonnes de bijoux, de pièces d’or et de pierres précieuses cachés dans des chambres secrètes. Il s’agissait principalement d’offrandes au Dieu Vishnou qui attendaient là depuis des siècles. Le montant du trésor est estimé à plus de 15 milliards d’euros, ce qui dépasse largement le PIB du Kerala, l’état dans lequel se trouve le temple. A noter que sur les 6 chambres découvertes, l’une d’elle, la chambre B, n’a toujours pas été ouverte. Elle est scellée par une porte de fer ornée d’un cobra, et d’après les croyances locales, son ouverture pourrait déclencher une terrible malédiction divine.

Mais le sous sol cache aussi parfois des trésors plus inattendus, comme une cité égyptienne enfouie… dans un désert de Californie. En 1923, le cinéaste Cecil B De Mille réalisa une version muette des 10 commandements. Il embaucha 1500 ouvriers pour construire une cité des pharaons dans les dunes de Guadalupe Nipomo, au milieu de la côte californienne. La construction dura 6 semaines, et elle comprenait notamment un temple de 36 m de haut, 4 statues de plus de 10 m, et 21 sphinx de 5 tonnes chacun. Le décor était si colossal qu’a la fin du tournage, De Mille n’avait plus le budget nécessaire pour le transporter ailleurs. Il décida donc de faire venir des bulldozers pour pousser sa cité dans un fossé de 100 m de long, avant de la recouvrir de sable. Dans son autobiographie, le réalisateur écrivit : si dans 1000 ans les archéologues creusent sous les dunes de guadalupe, j’espère qu’ils ne croiront pas que la civilisation égyptienne s’est étendue jusqu’à la cote ouest de l’amérique. »

En ce qui concerne les trésors naturels, ils sont nombreux sous terre, comme les grottes de Waitomo, en Nouvelle Zélande, dont les parois sont illuminées par des constellations de vers luisants. Ou encore la grotte de Hang Son Doong au Vietnam, si immense qu’elle abrite sa propre jungle. Mais l’une des merveilles souterraines les plus fascinantes est sans doute la mine de Naica, au Mexique,  où se trouve l’incroyable grotte des cristaux. La grotte a été découverte an l’an 2000, elle se trouve à 300 m de profondeur, et elle contient les plus grands cristaux du monde. Le plus imposant mesure 11 m de long pour 55 tonnes. Malheureusement, la grotte est interdite au public à cause de ses conditions extrêmes. Sans équipement spécial pour supporter la chaleur et le taux d’humidité, on ne peut pas y survivre plus d’un quart d’heure.

Parmi les structures souterraines les plus impressionnantes qu’on peut visiter, il y a les mines de sel. Deux en particulier : d’abord la mine de Turda, en Transylvanie, qui a été convertie en musée en 1992, et qui abrite aujourd’hui un véritable centre de loisirs à plus de 120 m de profondeur. On y trouve notamment une grande roue, et un lac souterrain sur lequel les visiteurs peuvent naviguer. La mine de Wielickza, ensuite, qui se trouve en Pologne, et qui atteint 327 m de profondeur pour près de 300 km de galeries. Cette mine contient des statues, des chapelles et une cathédrale qui ont été directement taillées dans le sel. Elle est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et elle accueille plus d’un million de visiteurs par an.

L’endroit dont je vais vous parler à présent, lui, n’accueille pas de visiteurs, et si tout se passe comme prévu, il n’en recevra pas pendant les 100 000 prochaines années. Onkalo est un complexe souterrain de 500 m de profondeur qui est en cours de construction en Finlande. Son but est de recueillir tous les déchets nucléaires du pays, ce qui en fait le premier projet de ce genre. Les travaux ont commencé dans les années 70, et le stockage see poursuivra jusqu’au début du 22ème siècle, période à  laquelle la cavité sera remblayée et scellée. Ensuite, elle devra contenir les déchets jusqu’à ce qu’ils ne soient plus toxiques, c’est-à-dire pendant au moins 100 000 ans. Cette durée dépasse de très loin toutes les constructions humaines jamais créées, à titre de comparaison, les pyramides d’égypte n’ont que 5000 ans. C’est une durée si vertigineuse qu’elle pose même des questions inédites aux scientifiques : par exemple, si l’humanité disparait avec ses langages et ses connaissances, comment faire comprendre à nos lointains successeurs qu’il ne faut pas entrer dans la structure ? Un film consacré à Onkalo est sorti en 2010. Il s’appelle Into Eternity, et c’est sans doute un des documentaires les plus fascinants de ces dernières années.

Par Patrick Baud, blog Axolot

En tout 305 candidats se sont inscrits en quelques minutes à l’un des vols privés proposés par la société néerlandaise SXC sur le site de commerce en ligne Taobao, a précisé le journal China Daily.

Parmi eux figurent des hommes d’affaires originaires de métropoles économiques comme Shanghai ou Chengdu, a ajouté le quotidien.

Les vols spatiaux se feront dans une navette à deux places — le pilote astronaute et un passager unique — dont deux versions sont prévues: le « Lynx Mark I » atteindra une altitude de 61 km et le « Lynx Mark II » une altitude de 103 km.

Les vols avec la première navette, vendus au prix de 599.999 yuans (71.000 euros), sont prévus pour le quatrième trimestre 2015. Le laps de temps dans l’espace durera cinq à six minutes. Les passagers ayant choisi un vol dans la seconde navette devront eux attendre 2016.

Les lancements se feront depuis une base spatiale du désert de Mojave, dans l’ouest américain.

Sur son site internet, la société SXC explique avoir été fondée par des « professionnels expérimentés de l’aérospatial », qui « se consacrent au développement du voyage dans l’espace comme moyen de transport commercial ».

« Tous droits de reproduction et de représentation réservés. © 2014 Agence France-Presse. »