Les incendies produisent rapidement de grandes quantités de fumées. La fumée est composée de gaz de combustion, de gouttelettes d'eau ou de combustible en suspension et de suies. Les conditions de génération de la fumée dépendent du matériau considéré, mais aussi de ses conditions de combustion. Les phénomènes de génération de la fumée, et en particulier des suies, sont ainsi très complexes.
L'une des caractéristiques de la fumée est l'opacité. L'opacité représente la propriété optique des fumées à atténuer un faisceau lumineux entre une source et un observateur. L'effet de cette opacité sur l'observateur se traduit sous forme de visibilité. Cette visibilité dépend donc de chacun, ainsi que de l'objet à discerner au travers des fumées. La visibilité au travers des fumées est l'un des paramètres conditionnant l'évacuation des personnes. Néanmoins, le lien entre les deux grandeurs opacité-visibilité reste difficile à établir.
La mesure d'opacité prend globalement en compte l'atténuation lumineuse due à toutes les composantes de la fumée en évaluant l'atténuation de la lumière par le milieu. Les dispositifs de mesure sont des opacimètres et plusieurs essais ont été développés et normalisés pour quantifier la propension d'un matériau à produire de la fumée lorsqu'il est soumis à un scénario d'échauffement.
Pour considérer le risque que représente la perte de visibilité, il convient de déterminer ensuite la relation entre l'atténuation lumineuse observée et la visibilité. Différents modèles ont ainsi été établis pour représenter ce lien, dans un domaine de validité restreint. Ces modèles sont entachés d'une forte incertitude.
La mesure d'opacité des fumées est reprise en tant que caractéristique essentielle dans différentes réglementations du bâtiment et des transports. La visibilité est quant à elle considérée dans les approches d'ingénierie de la Sécurité Incendie, par exemple du fait de son interaction avec l'évacuation des personnes. Cela nécessite de calculer l'opacité, puis d'utiliser l'un des modèles opacité-visibilité pour en déduire l'effet sur les personnes.