Utilisation des matériaux de référence

Pourquoi utiliser des matériaux de référence ? Répondre à cette question constitue l’objectif principal du présent article.

On peut rapidement identifier trois grandes familles de raisons :

• assurer les étalonnages utiles et démontrer la traçabilité au Système international d’unités (SI) ; rendre comparables deux résultats de mesure ;

• réaliser la validation d’une méthode ou la vérification d’une autre ;

• assurer le suivi des processus de mesure

Dans le cadre des normes encadrant les activités d’évaluation de la conformité, les matériaux de référence occupent une place essentielle dès lors qu’il est nécessaire d’assurer la traçabilité métrologique au SI. Ils sont notamment mentionnés dans plusieurs référentiels normatifs tels qu’ISO/IEC 17020 (§ 6.2.10, et § 6.3.2 dans sa révision de 2026), ISO/IEC 17025 (§ 6.5.2 et 6.5.3) ainsi qu’ISO 15189 (§ 6.2.10).

Ces normes précisent aussi que les matériaux de référence peuvent être utilisés pour répondre aux exigences relatives à la validation et à la vérification des méthodes, ainsi qu’à la surveillance des processus de mesure, notamment afin d’assurer la validité des résultats analytiques (ex. : ISO/IEC 17025 § 7.7).

L’utilisation de matériaux de référence dans le cadre de la validation ou de la vérification de méthodes permet notamment d’évaluer la justesse d’une méthode, de vérifier l’absence d’effets de matrice indésirables, ou encore de démontrer que les résultats obtenus sont conformes à une valeur de référence connue.

Aujourd’hui, les unités du SI ne sont plus définies par des objets matériels, mais par des constantes fondamentales de la nature, dont les valeurs numériques ont été fixées avec exactitude. Toutefois, dans la pratique quotidienne des laboratoires et des organismes d’évaluation de la conformité, il demeure nécessaire de disposer de matérialisations opérationnelles de ces unités, qu’il s’agisse du volt, du kilogramme, du mètre, du pascal, du litre, etc. Dans certains domaines, cette matérialisation ne peut être assurée que par l’intermédiaire de matériaux de référence, notamment lorsqu’il s’agit d’exprimer des grandeurs telles que des concentrations (par exemple en mol · L^–1).

L’objectif de cet article est de fournir une compréhension la plus claire possible des principes clefs liés aux matériaux de référence ainsi que les différents usages des matériaux de référence dans les activités d’évaluation de la conformité, le tout sans entrer dans une complexité excessive, afin de permettre un dialogue éclairé avec des auditeurs et de soutenir les prises de décision internes. Il s’adresse aux professionnels des laboratoires d’analyses, d’essais, d’étalonnages, ou d’inspection, ainsi qu’aux responsables qualité ou personnes chargées de la maîtrise des équipements de mesure, qui sont confrontés à l’utilisation de matériaux de référence dans le cadre d’une démarche d’accréditation ou de maîtrise de leurs processus de mesure. Des exemples concrets facilitent l’appropriation et l’application pratique, lors d’éventuels audits d’accréditation.